Comment la réalité virtuelle peut aider à soulager la douleur chronique
La première fois que Nancy Baker a vu des gens utiliser la réalité virtuelle pour faire face à la douleur chronique, ce fut une révélation.
L’un d’eux souffrait depuis des années d’un syndrome douloureux régional complexe, éprouvant une douleur incessante dans un bras. Elle avait tendance à garder son bras, elle n’aimait pas que les gens le touchent, elle n’aimait pas le bouger, dit boulangerprofesseur agrégé d’ergothérapie.
Baker et un collègue ont mis un casque de réalité virtuelle (VR) sur la femme et lui ont donné des commandes manuelles qui permettaient à son avatar dans le casque VR de bouger ses bras. Le VR est immersif avec le casque allumé, tout ce que vous voyez est un cadre vif, englobant 360 degrés lorsque vous bougez la tête et vous déplacez. Dans ce cas, le décor était une station spatiale en apesanteur, et la tâche consistait à se tirer à travers la station en saisissant des poignées sur les murs, le sol et le plafond.
Elle bougeait les deux bras si naturellement dans la vraie vie que vous ne pouviez pas dire quel bras avait le problème, dit Baker. Ensuite, elle est sortie et a dit qu’elle n’aurait jamais osé bouger son bras de cette façon si c’était réel. Elle n’a pas eu de douleur dans le cadre de la réalité virtuelle. Et elle souriait. Les personnes atteintes du syndrome douloureux régional complexe ne sourient pas parce qu’elles sont toujours dans la douleur et misérables.
Une autre personne avait un syndrome douloureux régional complexe de la jambe, et ils l’ont également placé dans le cadre anti-gravité VR, où il se promenait. Il est sorti et a dit, Wow, je n’avais aucune douleur. C’était incroyable. Je n’ai pas eu de douleur depuis des années, rapporte Baker. Il a dit plus tard qu’il n’avait eu aucune douleur pendant une heure à deux sur son trajet de retour à la maison, ce qui ne s’était jamais produit auparavant.
Voici ce dispositif simple que vous pouviez mettre sur quelqu’un et vous pouviez l’emmener ailleurs, dit-elle. C’était le début de la quête de Baker pour comprendre comment la réalité virtuelle pourrait être utilisée pour traiter la douleur chronique. Elle est maintenant publiée trois papiers sur le sujet et poursuit ses recherches dans ce domaine.
Distraction et incarnation
Quelque 20 % des Américains vivent avec des douleurs chroniques, selon le Centres pour le Contrôle et la Prévention des catastrophes. C’est une maladie en soi, dit Baker. Ceux qui en souffrent peuvent avoir eu une blessure dans le passé qui a déclenché la douleur, et bien que cette blessure ait suffisamment guéri, la douleur persiste.
La douleur est plus intense et dure plus longtemps que lors d’une guérison typique, et maintenant il s’agit davantage d’une maladie bio-psychosociale, dit Baker. La douleur peut être extrêmement forte.
Souvent, les personnes souffrant de douleur chronique perçoivent leur corps différemment de celles qui souffrent de dysmorphie corporelle, explique Nancy Baker. Dans la réalité virtuelle, ils peuvent abandonner ces perceptions de leur corps. Photo: Alonso Nichols
Certains pourraient dire qu’une telle douleur est entièrement dans la tête de la personne. Bien sûr, toute la douleur est enregistrée dans le cerveau, note Baker, mais les personnes souffrant de douleur chronique ressentent une douleur légitime et terrible. Elle ne va pas guérir et disparaître de la même manière que la douleur aiguë, dit-elle.
Comment l’expérience VR aide-t-elle à soulager la douleur ? Pour commencer, c’est très distrayant, éloignant complètement l’esprit de la personne de la concentration sur sa douleur. Cela est particulièrement évident dans le traitement de la douleur soudaine et aiguë, et la réalité virtuelle a été utilisée avec succès pour aider à soulager la souffrance lors de choses comme chirurgie dentairel’accouchement et le traitement des brûlures.
Comme l’écrit le médecin Brennan Spiegel, A94, dans son livre VRx : comment la thérapeutique virtuelle va révolutionner la médecineJEIl s’avère que nos cerveaux sont conçus pour vivre dans une réalité à la fois, et éloigner les gens de la capacité de se concentrer sur leur douleur diminue l’expérience de la douleur.
Une autre raison pour laquelle la réalité virtuelle est efficace est qu’elle semble hyper-réelle, explique Baker. C’est plus réel que réel lorsque vous êtes dans le casque. C’est peut-être le fait que chaque aspect a été conçu intentionnellement ; il n’y a rien de superflu.
Mais ce n’est pas seulement une distraction, pense Baker. Lorsque vous êtes en réalité virtuelle, vous n’avez plus de corps, votre vision est complètement obstruée. Cela signifie que vous ne pouvez plus voir, surveiller ou être conscient de ce que fait votre corps dans l’espace.
Les personnes souffrant de douleur chronique ont tendance à toujours surveiller ce qu’elles font, dit-elle, donc dans un système de réalité virtuelle, vous ne pouvez pas être hypervigilant parce que votre corps n’est plus là.
Incarner le sentiment
Certaines recherches suggèrent qu’en manipulant la perception d’une personne de son corps à l’aide de la réalité virtuelle, il est possible de modifier sa perception de la douleur, et pas seulement de la distraire, dit Baker, un processus appelé incarnation. C’est lorsque les gens voient un objet virtuel quelque chose représentant leur bras, une jambe ou même tout le corps comme étant réellement leur corps, et ils réagissent à ce qui arrive à ce corps virtuel comme s’il s’agissait de leur propre corps.