Le premier vol spatial de Frank Rubio deviendra la plus longue mission d’un astronaute américain

(CNN) L’astronaute Frank Rubio s’est rendu à la Station spatiale internationale le 21 septembre 2022, pour ce qu’il pensait être une mission de six mois. Mais il finira par rester dans l’espace pendant plus d’un an, battant le record de la plus longue mission menée par un astronaute américain.

Rubio reviendra sur Terre à bord d’un vaisseau spatial russe Soyouz au plus tôt le 27 septembre, ont annoncé mercredi des responsables de la NASA, ce qui signifie qu’il aura enregistré un total d’au moins 371 jours en orbite. Cette période de service battra le précédent record de 355 jours établi par l’astronaute américain Mark Vande Hei en 2022.

Le voyage de retour de Rubio était prévu pour ce printemps. Mais le vaisseau spatial qui transportait Rubio et deux collègues cosmonautes russes Sergey Prokopiev et Dmitry Petelin a provoqué une fuite de liquide de refroidissement en décembre. Les responsables de Roscosmos, l’agence spatiale russe, ont par la suite estimé que le vaisseau spatial n’était pas suffisamment sûr pour ramener les astronautes chez eux.

Au lieu de cela, la capsule Soyouz MS-22 est revenue sur Terre sans équipage le 28 mars. Roscosmos a lancé un vaisseau spatial de remplacement, MS-23, qui s’est amarré à la station spatiale le 23 février.

Records dans l’espace

Si tout se passe comme prévu et que Rubio part le 27 septembre, son séjour de 371 jours ne sera pas un record du monde. Le regretté cosmonaute russe Valeri Polyakov, qui a passé 437 jours consécutifs en orbite à bord de la station spatiale russe Mir entre 1994 et 1995, détient toujours ce titre.

Vande Hei a établi le record américain actuel l’année dernière après que la NASA et Roscosmos aient décidé de prolonger son séjour parce que la Russie avait choisi d’envoyer une équipe de tournage de deux personnes à la station spatiale pour tourner un film. Le retour de Vande Hei a été retardé pour permettre le trafic supplémentaire vers le laboratoire orbital, bien qu’il a dit à l’époque où il avait su que sa mission pouvait être prolongée avant son arrivée.

Avant Vande Hei, l’astronaute américain Scott Kelly détenait le titre du plus long vol spatial d’un Américain avec sa mission de 340 jours. Cette période de service était une mission prolongée planifiée, conçue par la NASA pour étudier les effets à long terme des vols spatiaux sur le corps humain.

Le séjour prolongé de Rubio, cependant, n’était pas prévu auparavant avant que la capsule Soyouz MS-22 n’ait eu une fuite de liquide de refroidissement en décembre dernier.

Se rendre dans l’espace

Rubio s’est rendu à la station spatiale à bord d’un vaisseau spatial russe dans le cadre d’un accord d’échange d’équipage entre la NASA et Roscosmos qui a été conclu à l’été 2022.

Les responsables de la NASA ont chargé Rubio de monter à bord du Soyouz MS-22, tandis que Roscosmos a placé la cosmonaute Anna Kikina dans une mission SpaceX Crew Dragon qui a pris son envol en octobre 2022 et est rentrée chez elle le 11 mars.

Malgré les tensions géopolitiques entre les États-Unis et la Russie alors que la guerre en Ukraine s’est intensifiée, la NASA a déclaré à plusieurs reprises que son partenariat avec Roscosmos était vital pour poursuivre les opérations de la station spatiale et les précieuses recherches scientifiques menées à bord.

Au moment où l’accord de covoiturage a été annoncé, la NASA a déclaré dans un communiqué que la conclusion d’un tel accord avec la Russie était cruciale pour assurer « la poursuite des opérations sûres » de la station spatiale. Si le vaisseau spatial russe Soyouz ou la capsule SpaceX Crew Dragon rencontraient des problèmes et étaient mis hors service, un accord d’échange de siège garantirait que les astronautes américains et les cosmonautes russes auraient toujours accès à la station spatiale.

Cependant, Roscosmos n’a pas eu besoin de s’appuyer sur une capsule SpaceX pour remplacer le vaisseau d’équipage Soyouz MS-22, car le vaisseau spatial MS-23 était prêt à voler et la fuite de liquide de refroidissement sur le véhicule MS-22 n’indiquait pas nécessairement d’éventuels problèmes avec autres véhicules Soyouz.