Le vaisseau spatial Artemis 1 Orion de la NASA a réussi sa mission lunaire malgré un problème de bouclier thermique
Le vaisseau spatial Orion de la NASA a mieux performé que prévu lors de son premier vol dans l’espace lointain malgré la perte imprévue de son matériau de protection thermique.
Lors d’une téléconférence mardi 7 mars, la direction de la NASA a discuté des performances d’Orion lors de la mission historique Artemis 1 qui a vu le vaisseau spatial orbiter autour de la lune avant de revenir sur Terre après 25 jours. Orion a été transporté en orbite lunaire après lancement le 16 novembre 2022 au sommet de la fusée Space Launch System (SLS) de l’agence, la fusée la plus puissante jamais lancée.
John Honeycutt, responsable du programme SLS de la NASA, a déclaré lors de la téléconférence de mardi que l’agence était surprise de la qualité du vol de la fusée et du vaisseau spatial lors du vol d’essai, qui était le premier pour SLS et le second pour Orion. « Nous avons continué à voir des performances exceptionnelles de SLS, et il a fait un travail remarquable et a répondu à toutes nos attentes et a en fait dépassé la plupart d’entre elles », a déclaré Honeycutt, ajoutant que « l’analyse des données après vol continue de montrer que SLS est prêt à soutenir les missions Artemis avec équipage. »
Cela ne veut pas dire que chaque aspect de la mission s’est parfaitement déroulé. Lors de l’appel de mardi, les responsables du programme de la NASA ont révélé que le bouclier thermique d’Orion n’avait pas fonctionné comme prévu, perdant plus de matériel que prévu par l’agence. Néanmoins, la direction de la NASA est convaincue que tout sera prêt pour le vol en équipage autour de la lune d’Artemis 2, qui est prévu pour l’année prochaine.
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Howard Hu, responsable du programme Orion de la NASA, a salué les performances du module d’équipage pendant le vol d’essai, notant que la NASA a pu atteindre 161 objectifs de test globaux prévus pour la mission, ajoutant même 21 autres pendant le vol en fonction des performances du vaisseau spatial.
« Nous avons également atteint notre objectif numéro un, qui est de ramener le module d’équipage sur Terre en toute sécurité de 24 500 milles à l’heure à un atterrissage à environ 16 milles à l’heure lorsqu’il s’est posé, et nous avons pu atterrir à moins de 2,4 milles de notre cible », a déclaré Hu lors de la téléconférence de mardi. « Notre exigence était de 6,2 miles. Donc, de très bonnes performances car nous avons pu revenir de la lune. »
L’un des principaux points de discussion de la téléconférence de mardi était le bouclier thermique du vaisseau spatial Orion, le le plus grand jamais construit. Lorsque le module d’équipage d’Orion a été inspecté après les éclaboussures, la NASA a découvert beaucoup plus de variation dans les performances du bouclier thermique qu’elle ne l’avait prévu.
« Certains des matériaux carbonisés attendus dont nous nous attendrions à revenir à la maison se sont enlevés différemment de ce que nos modèles informatiques et ce que nos tests au sol avaient prédit », a déclaré Hu. « Nous avons donc eu plus de libération de matériaux carbonisés lors de la rentrée avant d’atterrir que nous ne l’avions prévu. »
Hu a expliqué que les équipes de la NASA étudient un large éventail de données liées aux performances du bouclier thermique d’Orion, y compris des images et des vidéos de rentrée, des lectures de capteurs embarqués et même des images radiographiques d’échantillons de matériaux prélevés sur le bouclier.
« Dans l’ensemble, il y a beaucoup de travail à faire dans cette enquête », a déclaré Hu. « Nous commençons tout juste cet effort parce que nous venons de rassembler toutes ces informations. Ces échantillons, les vidéos, les images et les données du vaisseau spatial lui-même et les ont corrélés. Et maintenant, nous évaluons ces données et nous les déplaçons avec cette évaluation. »
Malgré la perte inattendue et la carbonisation irrégulière du matériau de l’écran thermique lors de la rentrée, les responsables du programme de la NASA ont souligné qu’ils étaient convaincus que la mission avec équipage Artemis 2 pourra être lancée dans les délais prévus en 2024.
« Nous faisons de grands progrès du côté d’Orion, donc je suis très enthousiaste à l’idée de terminer cette évaluation, de mettre en œuvre les leçons apprises pour Artemis 2 et de voir l’équipage voler sur Artemis 2 », a déclaré Hu.
La NASA vise actuellement à lancer Artemis 2 en novembre 2024. La mission enverra un équipage d’astronautes pour une mission de huit jours autour de la lune et retour pour tester les performances d’Orion, les interfaces de l’équipage et les systèmes de guidage et de navigation.
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