Les scientifiques tirent la sonnette d’alarme sur un problème croissant de déchets dans l’espace
SIl y a soixante-six ans, il n’y avait qu’un seul objet construit par l’homme en orbite terrestre. C’était Spoutnik, le premier satellite de l’Union soviétique et du monde, lancé le 4 octobre 1957. Maintenant, prenez un moment et essayez de deviner combien d’objets, y compris des satellites actifs, des satellites disparus et des morceaux de débris de tout cela trafic spatial – font actuellement le tour de la planète. Avez-vous fait votre supposition? Bien.
Votre réponse est fausse. Ou disons-le de cette façon : c’est faux, sauf si le chiffre que vous avez deviné est de 100 000 milliards. C’est le chiffre à couper le souffle cité par une équipe internationale de chercheurs écrivant une lettre ouverte dans le numéro de la semaine dernière de Science, appelant à un traité mondial pour limiter la quantité de satellites et de déchets qui forment une ceinture de débris sans cesse croissante en orbite terrestre basse depuis plus de trois générations maintenant.
Les chercheurs rapportent qu’il y a actuellement 9 000 satellites actifs en orbite, un nombre qui devrait atteindre plus de 60 000 d’ici 2030. Le chiffre de 100 000 milliards comprend tout, des boosters usés et des boulons perdus, aux taches métalliques et aux éclats de peinture flottants qui ont accompagné le lancement de tous. de ce matériel. Et ne pensez pas que quelque chose d’aussi petit qu’un éclat de peinture est inoffensif. En orbite autour de la Terre à 28 200 km/h (17 500 mph), un si petit déchet peut frapper un vaisseau spatial ou un autre objet en orbite comme une balle. Des astronautes se promenant dans l’espace à l’extérieur de la Station spatiale internationale rapportent que la peau du laboratoire en orbite de 25 ans semble à certains endroits comme si elle avait été touchée par des chevrotines. Les astronautes doivent régulièrement s’abriter sur place dans l’un des engins spatiaux Soyouz ou SpaceX attachés pour attendre qu’un essaim de débris spatiaux passe au cas où la station serait frappée de manière catastrophique et qu’ils doivent renflouer à la hâte. En fin de compte, tous ces débris retomberont sur Terre et seront incinérés dans l’atmosphère, mais nous remplaçons les déchets à un rythme plus rapide que leur orbite ne peut se décomposer.
Chacun des sept chercheurs écrivant dans Science sont des experts dans l’un des deux domaines suivants : la technologie des satellites et la pollution plastique des océans. Pourquoi ce dernier ? Parce que, comme ils l’écrivent, le gâchis que nous avons fait des océans – témoin la grande plaque d’ordures du Pacifique, une masse de déchets flottants qui mesure deux fois la superficie du Texas – reflète le gâchis que nous sommes en train de faire dans l’espace. La différence : nous avons eu des siècles pour encrasser les océans et seulement des décennies pour faire de même dans l’espace, et pourtant nous ne perdons pas de temps.
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« En tant que biologiste marin, je n’aurais jamais imaginé écrire un article sur l’espace », a déclaré Heather Koldewey, conseillère technique marine principale à la Zoological Society of London et co-auteur de la lettre, dans un communiqué qui accompagnait sa publication. « Mais grâce à cette recherche collaborative [we] identifié tant de parallèles avec les défis de la résolution des problèmes environnementaux dans l’océan. Nous devons simplement améliorer l’intégration de la science dans la gestion et la politique.
Les chercheurs voient un espoir pour l’espace dans les progrès qui ont été réalisés jusqu’à présent dans le nettoyage des océans – ou du moins dans les nations acceptant d’essayer. En mars 2022, des dirigeants mondiaux représentant 170 pays ont signé un traité mondial sur les plastiques à l’Assemblée des Nations Unies pour l’environnement, dans le but de freiner le déversement continu de plastiques dans les océans et d’éliminer ce qui s’y trouve déjà. D’autres négociations sont déjà en cours sur un Traité mondial sur les plastiques plus ambitieux.
Une initiative similaire devrait être prise maintenant, écrivent les auteurs, pour mettre en œuvre des traités qui tiennent les services de lancement spatial gouvernementaux et commerciaux responsables de la réduction de la quantité de débris que leurs lancements créent, de la désorbitation des satellites après qu’ils ont atteint la fin de leur durée de vie et du développement technologies pour nettoyer au moins une partie de l’essaim de déchets de 100 000 milliards de dollars.
« La plupart des États-nations ont négligé de mettre en œuvre les réglementations spatiales locales nécessaires qui pourraient promouvoir une utilisation équitable et durable à long terme de l’orbite terrestre », écrivent les auteurs de la lettre. « Aucun traité international ne cherche à minimiser les débris orbitaux. »
Cela doit changer, et vite. « Pour éviter de répéter les erreurs qui ont rendu la haute mer – et tous ceux qui en dépendent – vulnérables, nous avons besoin d’une coopération collective, éclairée par la science, pour élaborer un traité opportun et juridiquement contraignant pour protéger l’orbite terrestre. »
Une espèce suffisamment intelligente pour s’être rendue dans l’espace – un ordre de grandeur plus difficile que d’apprendre initialement à naviguer (et à souiller) les océans – devrait être suffisamment intelligente pour ne pas gâcher les choses une fois qu’elle y est arrivée. Comme Moriba Jah, co-auteur et professeur agrégé d’ingénierie aérospatiale à l’Université du Texas à Austin, l’a dit dans une déclaration, « les débris marins et les débris spatiaux sont tous deux un préjudice anthropique qui est évitable ».
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