La NASA atteint la « pleine utilisation » de la Station spatiale internationale (rapport)
Le temps et l’espace de chargement des astronautes sont maximisés du côté de la NASA de la Station spatiale internationale.
La NASA a annoncé qu’elle avait atteint la « pleine utilisation » de la Station spatiale internationale (ISS) le 30 janvier, ce qui est une étape importante, selon SpaceNews (s’ouvre dans un nouvel onglet). Après plus de 22 ans d’occupation continue du complexe orbital, le temps de l’équipage et l’espace disponible pour les expériences et l’équipement sont à pleine capacité du côté de la NASA.
« Pour accéder à l’équipement de recherche, pour certaines de nos enquêtes, l’équipage doit parcourir ce rangement et trouver les bons sacs », a déclaré Kirt Costello, scientifique en chef de l’ISS de la NASA, lors d’une réunion des académies nationales américaines le mois dernier. « Nous constatons actuellement une augmentation du temps d’équipage ajouté aux activités de l’équipage juste pour récupérer l’arrimage. »
Certes, la NASA ne gère qu’une partie des activités de l’ISS. La Russie possède ses propres modules de station spatiale et la moitié du segment américain est géré par l’association à but non lucratif CASIS (Center for the Advancement of Science in Space). Costello a déclaré qu’il existe des options pour assurer le bon déroulement de la recherche du côté de l’agence.
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La NASA décrit (s’ouvre dans un nouvel onglet) l’intérieur de l’ISS est égal à celui d’un Boeing 747 : c’est 32 333 pieds cubes (915 mètres cubes). Cela exclut tout véhicule de passage, bien qu’une grande partie de cette zone « habitable » soit consacrée au rangement. Une partie est l’espace de la NASA, partagé entre d’autres partenaires de la station, tandis que la Russie gère son propre côté de la station spatiale.
Les grandes activités de l’ISS sont la recherche et la maintenance, et celles-ci sont limitées par le temps d’équipage disponible et les articles à bord. Un équipage typique de rotation d’une station spatiale semestrielle comprend désormais sept personnes réparties sur deux engins spatiaux; c’est un Soyouz russe transportant jusqu’à trois personnes et un SpaceX Crew Dragon transportant jusqu’à quatre personnes.
Mais cette situation est une amélioration par rapport à l’ère post-navette spatiale immédiate, lorsque l’ISS ne pouvait plus compter sur des missions d’équipage de navette de deux semaines de sept personnes pour compléter les équipages de l’ISS. Pendant neuf ans entre 2011 et 2020, seul le Soyouz était disponible pour les sièges d’astronautes jusqu’à ce que la NASA certifie le Crew Dragon de SpaceX dans le cadre de son programme d’équipage commercial. Au cours de cette décennie, les équipages de l’ISS ont généralement atteint un maximum de six personnes, soit trois personnes par vaisseau spatial Soyouz.
Alors que le temps de l’équipage est à son comble ces jours-ci, le problème le plus récent est le fret – mais cela devrait s’atténuer quelque peu d’ici 2024. « Nous attendons trois nouveaux véhicules » qui augmenteront les expéditions de fret vers et depuis l’ISS, a déclaré Costello au comité. réunion.
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Le CST-100 Starliner de Boeing, l’autre véhicule d’équipage commercial américain que la NASA a sélectionné pour voler vers et depuis l’ISS, pourrait être entièrement certifié pour les vols d’astronautes cette année. C’est en attendant un vol d’essai avec deux astronautes à bord ce printemps ; certains des manifestes des engins spatiaux incluraient également du fret.
De plus, deux types de véhicules cargo robotisés seront ajoutés à la rotation de l’ISS vers 2024 : le Dream Chaser de Sierra Space et le HTV-X du Japon, qui remplacera l’ancien véhicule cargo HTV du pays. (Actuellement, les cargos vers la station spatiale incluent le Dragon de SpaceX, le Cygnus de Northrop Grumman et le Progress de la Russie.)
La NASA étudie également des mesures pour réduire la quantité de choses qui volent de haut en bas sur les cargos, comme la minimisation des brèves rotations des installations de recherche volumineuses qui occupent la majeure partie de l’espace d’un vaisseau spatial. À l’avenir, des contributions pourraient être apportées par des entreprises comme Outpost Space, qui envisage de transporter du fret vers et depuis l’ISS via un parapente si la technologie est prête avant la retraite prévue de la station à la fin de 2030.
Il y a peut-être une capacité du côté de l’installation CASIS, mais c’est une inconnue pour le moment. La NASA travaille sur une étude pour voir s’il y a des ressources à mettre à profit dans le laboratoire national américain sur le module Destiny. Cela dit, photos récentes (s’ouvre dans un nouvel onglet) depuis l’espace montrent que l’installation semble également plutôt encombrée.
Elizabeth Howell est co-auteur de « Pourquoi suis-je plus grand (s’ouvre dans un nouvel onglet)? » (ECW Press, 2022; avec l’astronaute canadien Dave Williams), un livre sur la médecine spatiale. Suivez-la sur Twitter @howellspace (s’ouvre dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvre dans un nouvel onglet) ou Facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet).