Deux mondes potentiellement habitables semblables à la Terre orbitent autour d’une étoile dans notre arrière-cour cosmique
Les astronomes ont découvert deux mondes potentiellement habitables en orbite autour d’une étoile naine rouge dans notre arrière-cour cosmique. Les planètes extra-solaires ou « exoplanètes » sont situées à seulement 16 années-lumière et ont des masses similaires à celle de notre planète.
Ils sont situés dans la « zone habitable » de leur étoile, GJ 1002, définie comme la coquille autour d’une étoile qui n’est ni trop chaude ni trop froide pour supporter l’eau liquide, un ingrédient vital pour la vie.
« La nature semble déterminée à nous montrer que les planètes semblables à la Terre sont très courantes », a déclaré l’auteur de l’étude Alejandro Suárez Mascareño de l’Instituto de Astrofisica de Canarias (IAC) dans un communiqué. (s’ouvre dans un nouvel onglet). « Avec ces deux, nous en connaissons maintenant sept dans des systèmes planétaires assez proches du soleil. »
En rapport: Des astronomes découvrent que d’étranges planètes extraterrestres jumelles pourraient être des mondes aquatiques
Parce que l’eau liquide est essentielle à l’existence de la vie, les planètes dans les zones habitables sont au centre de notre recherche de vie ailleurs dans l’univers, bien que le simple fait d’être dans une zone habitable ne garantisse pas de pouvoir soutenir la vie. Par exemple, dans le système solaire, Vénus et Mars se trouvent dans la zone habitable du soleil, mais aucun des deux ne peut actuellement supporter la vie.
Parce que GJ 1002 est une naine rouge relativement froide, sa zone habitable – et ces deux nouvelles exoplanètes – en sont beaucoup plus proches que la Terre ne l’est du soleil. La planète la plus intérieure, désignée GJ 1002b, met environ 10 jours pour orbiter autour de l’étoile tandis que la planète extérieure, GJ 1002c, complète une orbite en 21 jours.
« GJ 1002 est une étoile naine rouge, avec à peine un huitième de la masse du soleil », a déclaré Vera María Passegger, co-auteur de l’étude et chercheuse à l’IAC, dans le communiqué. « C’est une étoile assez froide et faible. Cela signifie que sa zone d’habitabilité est très proche de l’étoile. »
La proximité des deux planètes avec la Terre signifie qu’elles pourraient constituer d’excellentes cibles pour les astronomes souhaitant étudier les atmosphères de mondes semblables à la Terre en dehors du système solaire.
Les exoplanètes ont été découvertes grâce à une collaboration entre l’instrument ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations) de l’Observatoire européen austral (ESO) installé au Very Large Telescope (VLT) dans la région désertique d’Atacama au nord du Chili, et CARMENES (Recherche haute résolution de Calar Alto pour les naines M avec des exoterres avec des spectrographes Échelle optiques et dans le proche infrarouge) à l’observatoire de Calar Alto en Andalousie, dans le sud de l’Espagne.
Les deux instruments ont observé l’étoile mère des planètes pendant deux périodes distinctes, CARMENES a étudié GJ 1002 entre 2017 et 2019, tandis qu’ESPRESSO a collecté les données de la naine rouge entre 2019 et 2021.
La sensibilité de CARMENES sur une large gamme de longueurs d’onde dans le proche infrarouge le rend bien adapté à la détection des variations de vitesse des étoiles qui peuvent indiquer des planètes en orbite.
« En raison de sa basse température, la lumière visible de GJ 1002 est trop faible pour mesurer ses variations de vitesse avec la majorité des spectrographes », a expliqué un chercheur de l’Institut des sciences spatiales (ICE-CSIC), Ignasi Ribas.
Alors qu’ESPRESSO et la puissance de collecte de lumière du VLT ont permis aux astronomes de faire des observations du système qui n’auraient pas été possibles avec n’importe quel autre télescope terrestre, c’est la combinaison de ces deux instruments puissants qui a fourni des résultats qui, isolément, auraient ont lutté pour atteindre et mener à la découverte de ces exoplanètes.
« L’un ou l’autre des deux groupes aurait eu beaucoup de difficultés s’il avait abordé ce travail de manière indépendante », a conclu Suárez Mascareño. « Ensemble, nous avons pu aller beaucoup plus loin que nous ne l’aurions fait en agissant de manière indépendante. »
Les astronomes espèrent maintenant utiliser le spectrographe ANDES sur l’Extremely Large Telescope en construction dans l’atmosphère de GJ 1002c.
Les recherches de l’équipe sont publiées dans la revue Astronomie et astrophysique. (s’ouvre dans un nouvel onglet)
Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvre dans un nouvel onglet) ou sur Facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet).