Le vaisseau spatial Artemis 1 Orion de la NASA devrait revenir sur Terre le 11 décembre
La fin est en vue pour la mission historique Artemis 1 de la NASA.
La capsule Orion sans équipage d’Artemis 1 devrait revenir sur Terre dimanche après-midi (11 décembre), concluant sa randonnée de près de 26 jours dans l’espace lointain avec un plongeon dans l’océan Pacifique au large de la Basse-Californie.
Orion a très bien fonctionné jusqu’à présent et les membres de l’équipe d’Artemis 1 sont convaincus que le succès se poursuivra jusqu’à dimanche. Mais ils ne tiennent rien pour acquis.
« Nous ne baissons pas la garde », a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis, lors d’un point de presse jeudi après-midi (8 décembre). « Nous avons des choses difficiles devant nous. »
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En effet, le retour d’Orion est l’une des phases les plus difficiles de la mission Artemis 1. La capsule pénétrera dans l’atmosphère terrestre dimanche à environ 25 000 mph (40 000 km/h), soit environ 32 fois la vitesse du son.
Lors de la rentrée, Orion connaîtra des températures d’environ 5 000 degrés Fahrenheit (2 800 degrés Celsius), soit environ la moitié de la température de la surface du soleil. Le bouclier thermique de la capsule devra supporter cette charge thermique, protégeant le reste du vaisseau spatial.
Ce sera un énorme test pour le bouclier thermique, qui est tout nouveau et n’a pas encore fait face à des conditions aussi extrêmes. À 16,5 pieds (5 mètres) de large, c’est le plus grand bouclier thermique de son genre.
« Il n’y a pas d’installation à jet d’arc ou aérothermique ici sur Terre capable de reproduire une rentrée hypersonique avec un bouclier thermique de cette taille », a déclaré Sarafin.
Si tout se passe comme prévu, Orion s’écrasera dimanche vers 12 h 40 HNE (17 h 40 GMT) dans l’océan Pacifique, au large de la côte ouest de la Basse-Californie. Le site se trouve à environ 300 miles (480 km) au sud de la zone d’atterrissage cible d’origine, qui était proche de San Diego. Le changement a été fait pour échapper aux intempéries attendues plus au nord, ont expliqué jeudi les membres de l’équipe de la mission.
Un navire de la marine américaine, l’USS Portland, attendra dans la zone pour récupérer Orion et ramener la capsule à San Diego. De là, Orion se rendra au Kennedy Space Center de la NASA en Floride, où il subira une vérification complète après le vol.
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Orion a décollé au sommet d’une fusée Space Launch System (SLS) le 16 novembre, donnant le coup d’envoi de la mission Artemis 1.
Orion s’est glissé en orbite lunaire le 25 novembre et est reparti le 1er décembre. Quatre jours plus tard, la capsule a effectué une combustion du moteur de 3,5 minutes lors d’un survol rapproché de la lune pour la mettre en route vers la Terre.
Si Orion réussit son splashdown dimanche, la NASA peut commencer à préparer le prochain vol de son programme Artemis – Artemis 2, qui enverra des astronautes autour de la lune à bord d’Orion en 2024. Artemis 3 devrait poser des bottes près du pôle sud lunaire en 2025 ou 2026.
Il y aura également d’autres missions après cela, si tout se passe comme prévu : la NASA a l’intention d’établir un « camp de base Artemis » avec équipage près du pôle sud d’ici la fin des années 2020. Les compétences et les connaissances acquises dans cet effort aideront l’agence à envoyer des astronautes sur Mars d’ici la fin des années 2030 ou le début des années 2040, ont déclaré des responsables de la NASA.
Mike Wall est l’auteur de « Là-bas (s’ouvre dans un nouvel onglet) » (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall (s’ouvre dans un nouvel onglet). Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvre dans un nouvel onglet) ou alors Facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet).