La mission lunaire Artemis 1 comprime les communications avec le télescope spatial James Webb
Deux missions majeures de la NASA lancées l’année dernière révèlent une faiblesse des communications dans l’espace.
La NASA communique avec tous ses engins spatiaux distants – du Gélule d’Orion au Télescope spatial James Webb (Webb ou JWST) à Voyageur 1 — via le Deep Space Network, un ensemble de 14 antennes situées sur trois sites en Californie, en Espagne et en Australie. Mais le réseau est occupé, et s’assurer que chaque mission au-delà Terre l’orbite a le temps de communication dont elle a besoin peut être délicate, un problème que le Artémis 1 mission a exacerbé.
« On nous a dit au cours de l’été que lorsque la mission spatiale Artemis a été lancée, le Deep Space Network allait être essentiellement entièrement pris par Artemis parce qu’ils avaient besoin de suivre le vaisseau spatial », a déclaré Mercedes López-Morales, astrophysicienne au Harvard Smithsonian. Center for Astrophysics et président du comité des utilisateurs du JWST, a déclaré lors d’une réunion du conseil d’administration des académies nationales des sciences des États-Unis sur la physique et l’astronomie mercredi 30 novembre.
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Le moment est venu le 16 novembre, lorsque La NASA a lancé Artemis 1. Un vol d’essai pour lancer le retour de l’agence sur la Lune, la mission de 25 jours a envoyé une capsule Orion sans équipage en orbite lunaire et devrait éclabousser la Terre le 11 décembre.
Alors qu’Orion est en vol et au-delà de l’orbite terrestre basse, il est en contact quasi constant avec le Deep Space Network – un drain majeur qui a mis le télescope spatial James Webb et d’autres missions au second plan. La NASA savait qu’Artemis mettrait à rude épreuve le Deep Space Network; l’agence a organisé des mises à niveau de certaines antennes et en a ajouté deux nouvelles dans janvier 2021 et Mars 2022 en préparation.
Mais le temps de communication est encore rare. « Cela pourrait prendre jusqu’à 80 heures – soit environ trois jours et demi – sans aucun contact avec JWST », a déclaré López-Morales avant le lancement d’Artemis 1.
Les scientifiques du JWST envoient généralement des commandes à l’observatoire de 10 milliards de dollars environ une fois par semaine, a-t-elle déclaré au conseil d’administration, de sorte que les communications peu fréquentes n’affectent pas l’observatoire pour obtenir ses instructions. Mais pour que les astronomes profitent réellement de la puissance de Webb, le télescope doit être capable de transmettre ses données à la maison – et de le faire avant que son ordinateur ne se remplisse.
« Le gros problème est que vous ne pouvez pas télécharger de données aussi longtemps », a déclaré López-Morales.
Pour Artemis 1, a-t-elle déclaré, le Space Telescope Science Institute du Maryland, qui exploite à la fois le JWST et le Le télescope spatial Hubble, a modifié le programme d’observation du JWST. Les scientifiques ont donné la priorité aux observations plus courtes, qui créent de plus petits lots de données, afin de réduire les risques de remplissage de l’ordinateur du télescope avant que le Deep Space Network puisse accepter le prochain lot de données.
Mais parce que la NASA prévoit des lancements supplémentaires d’Artemis – et ceux-ci avec des humains à bord – en 2024 et au-delà, les scientifiques veulent une solution différente au blocage des communications.
« Nous demandons désespérément à la NASA de proposer un plan pour avoir d’une manière ou d’une autre plus d’accès aux antennes », a déclaré López-Morales.
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