La NASA réaffirme sa décision de conserver le nom de James Webbs sur le télescope spatial
La NASA a déclaré aujourd’hui qu’une recherche dans les archives gouvernementales appuie sa décision de conserver le nom de son ancien administrateur, James Webb, sur son télescope spatial phare. De nombreux astronomes avaient exhorté la NASA à renommer le télescope suite aux accusations selon lesquelles Webb aurait participé à la discrimination et au licenciement du personnel LGBTQ + de la main-d’œuvre fédérale américaine dans les années 1950 et 1960.
Dans un rapport de 89 pages, l’historien en chef de la NASA, Brian Odom, décrit une enquête sur plus de 50 000 documents archivés pour prouver que Webb était impliqué dans ce qui était connu sous le nom de Lavender Scare. Aucune preuve « ne relie directement Webb à des actions ou à un suivi liés au licenciement d’individus en raison de leur orientation sexuelle », indique le rapport. En tant que sous-secrétaire du Département d’État, Webb a assisté à deux réunions en 1950 au cours desquelles la campagne anti-LGBTQ + a été discutée. Il a donné aux sénateurs des informations indiquant que les homosexuels n’étaient « pas adaptés » à un emploi dans le département, mais a tenté de limiter l’accès du Congrès aux dossiers du personnel du département, selon les documents.
Le rapport n’a également trouvé aucune preuve que Webb était au courant du licenciement en 1963 de l’analyste budgétaire de la NASA Clifford Norton après que Norton ait été arrêté et accusé d’avoir fait une avance homosexuelle.
La NASA a annoncé pour la première fois en septembre 2021 qu’elle ne changerait pas le nom du télescope spatial James Webb après une première étude des preuves. L’instrument a été lancé en décembre de la même année. Mais l’agence a été critiquée pour ne pas avoir révélé les détails de son examen. Odom a ensuite lancé une enquête plus approfondie, recherchant des archives qui n’étaient pas ouvertes pendant le verrouillage du COVID-19. Outre l’examen des documents, le rapport indique qu’il a consulté d’autres historiens et archivistes qui avaient déjà étudié ces questions.
Certains astronomes ont déclaré qu’ils n’étaient pas convaincus par le nouveau rapport et ont promis de poursuivre leur quête pour que le télescope soit renommé. « Il est fort probable que [Webb] savait exactement ce qui se passait avec la sécurité dans sa propre agence au plus fort de la guerre froide », ont écrit la cosmologiste Chanda Prescod-Weinstein de l’Université du New Hampshire, Durham, et ses collègues dans un article de blog. « Nous sommes profondément préoccupés par l’implication que les managers ne sont pas responsables de l’homophobie ou d’autres formes de discrimination qui se produisent sous leur surveillance. »
D’autres scientifiques ont critiqué la décision de l’agence de publier le rapport sur la journée LGBTQ+ STEM, qui honore « le travail et les obstacles des personnes LGBTQIA+ dans les domaines de la science, de la technologie, de l’ingénierie et des mathématiques ».
Un porte-parole de l’American Astronomical Society – qui, avec d’autres sociétés professionnelles, a demandé que le télescope soit renommé – a déclaré qu’il n’aurait aucun commentaire jusqu’à ce que son conseil d’administration puisse se réunir pour discuter de la décision de la NASA.