Station-service dans l’espace : nouveau plan pour fabriquer du carburant de fusée à partir de déchets en orbite terrestre
Une entreprise australienne fait partie d’un effort international visant à recycler des déchets spatiaux dangereux en carburant de fusée dans l’espace.
L’orbite dont dépend notre planète est obstruée par les débris d’anciens engins spatiaux. Les satellites morts et les pièces de fusée usagées filent à des vitesses allant jusqu’à 28 000 kilomètres à l’heure, constituant une menace pour les satellites de communication et la Station spatiale internationale.
À ces vitesses, même une petite vis ou une tache de peinture présente un risque pour des installations telles que l’ISS, ainsi que pour les humains qui s’y trouvent.
Le week-end dernier, la Russie a tiré un missile et détruit l’un de ses propres satellites, faisant voler des débris. Les États-Unis ont déclaré que les débris menacent désormais les intérêts de toutes les nations. Le pire des cas est des collisions en cascade entre des morceaux de déchets spatiaux de plus en plus petits jusqu’à ce que les orbites deviennent inutilisables, une situation connue sous le nom d’effet Kessler.
La société sud-australienne Neumann Space a développé un système de propulsion électrique dans l’espace qui peut être utilisé en orbite terrestre basse pour prolonger les missions des engins spatiaux, déplacer des satellites ou les désorbiter.
Neumann travaille maintenant sur un plan avec trois autres sociétés pour transformer les débris spatiaux en carburant pour ce système de propulsion.
La start-up japonaise Astroscale a déjà démontré comment elle peut utiliser des satellites pour capturer des morceaux de débris dans l’espace.
Nanorocks, aux États-Unis, travaille sur un plan utilisant une robotique avancée pour stocker et découper ces débris alors qu’ils sont encore en orbite. Une autre société américaine, Cislunar, développe une fonderie spatiale pour fondre les débris en tiges métalliques.
Et le système de propulsion de Neumann Spaces peut utiliser ces tiges métalliques comme carburant. Leur système ionise le métal, ce qui crée ensuite une poussée pour déplacer les objets en orbite.
Le PDG Hervé Astier a déclaré que lorsque Neumann a été approché pour faire partie d’une chaîne d’approvisionnement pour faire fondre du métal dans l’espace, il pensait que c’était un plan futuriste et qu’il ne serait pas aussi facile qu’il y paraît.
Mais ils ont obtenu une subvention de la Nasa, nous avons donc construit un prototype et cela fonctionne, a-t-il déclaré.
Nous avons fait une démonstration de technologie en direct.
On peut saisir un morceau de débris, on peut ouvrir les débris, on peut faire fondre les débris, et nous pouvons l’utiliser.
Une fois que les objets sont envoyés en orbite, ils peuvent y être pour toujours à moins qu’ils ne flottent hors de l’orbite (désorbite) et se consument dans l’atmosphère terrestre (ou heurtent occasionnellement la surface de la Terre).
Alors que le problème des déchets spatiaux s’aggrave, les institutions du monde entier tentent de trouver des solutions, des aimants aux griffes spatiales en passant par les harpons.
Des chercheurs australiens travaillent également sur le problème.
Sabre Astronautics a remporté une subvention de la Nasa pour développer une voile de traînée, qui sera lancée à partir d’un vaisseau spatial en fin de vie et le fera sortir de son orbite.
Sydneys Electro Optic Systems, en collaboration avec l’Université de Canberra, a développé une technologie laser qui peut éloigner les déchets des collisions potentielles ou vers l’atmosphère.
L’Australian Institute of Machine Learning a une subvention pour améliorer la détection et le suivi des débris, et un nouveau radar de surveillance en Australie-Occidentale y contribuera également.
Recycler les déchets, au lieu de les capturer ou de les détruire, est à nouveau une autre dimension.
Astier dit que c’est toujours futuriste, mais maintenant il peut voir que c’est possible.
Beaucoup de gens mettent de l’argent dans les débris. Souvent, c’est pour le faire descendre dans l’atmosphère et le brûler. Mais s’il est là et que vous pouvez le capturer et le réutiliser, cela a du sens d’un point de vue commercial, car vous ne l’expédiez pas là-bas, a-t-il déclaré.
C’est comme développer une station-service dans l’espace.