Les États-Unis accélèrent leurs plans pour stocker des armes nucléaires améliorées en Europe

Les mises à niveau du programme B61 ont été ouvertement discutées dans les documents budgétaires et les déclarations publiques pendant des années, et les responsables du Pentagone ont déclaré que les mises à niveau étaient nécessaires pour garantir la modernisation et la sécurité du stock. Invité à commenter, le porte-parole du Pentagone Brig. Le général Patrick Ryder a répondu par e-mail que même si nous n’allons pas discuter des détails de notre arsenal nucléaire, la modernisation des armes nucléaires américaines B61 est en cours depuis des années et prévoit d’échanger en toute sécurité et de manière responsable les anciennes armes contre les versions améliorées B61-12 fait partie d’un effort de modernisation planifié et programmé de longue date. Elle n’est en aucun cas liée à l’actualité ukrainienne et n’a été accélérée d’aucune façon.

La date d’arrivée a surpris certains observateurs de longue date, qui craignent qu’elle n’attise davantage une situation déjà dangereuse en Europe. L’annonce lors de la réunion de Bruxelles est intervenue quelques jours avant que l’OTAN ne lance son exercice nucléaire annuel, connu sous le nom de Steadfast Noon. L’exercice de deux semaines se termine dimanche et comprend quelque 70 avions. Et mercredi, la Russie a organisé un exercice nucléaire que son chef de la défense a décrit comme simulant une frappe nucléaire massive en représailles à une attaque nucléaire contre la Russie, selon le Kremlin.

Il serait étrange de se précipiter, a déclaré Hans Kristensen, directeur du projet d’information nucléaire à la Fédération des scientifiques américains, qui a suivi de près le programme. Ils ont dit que nous ne répondons pas à cette situation avec des armes nucléaires. Je ne pense pas qu’ils veuillent descendre celui-là.

Le message qui sous-tend l’envoi des premières bombes en décembre s’adresse peut-être davantage aux alliés européens qui se sentent particulièrement vulnérables à Moscou.

Je suppose qu’il vise davantage l’OTAN que la Russie, a déclaré Tom Collina, directeur de la politique au Ploughshares Fund, un groupe de désarmement. Il y a [older] B61 déjà là. Les Russes le savent. Ils fonctionnent très bien. Les nouveaux seront plus récents, mais ce n’est pas vraiment une grande différence. Mais c’est peut-être un moyen de rassurer les alliés alors qu’ils se sentent particulièrement menacés par la Russie.

Deux personnes familières avec la question de l’expédition à venir vers l’Europe ont confirmé le délai accéléré signalé dans le câble diplomatique. Ils ont demandé à ne pas être nommés en raison de la sensibilité de la question.

Le câble, qui n’a pas été rendu public auparavant et a été écrit pour être distribué dans tout le Pentagone et le Département d’État afin de donner aux décideurs un aperçu de ce qui a été discuté entre les ministres de la Défense lors de la réunion de l’OTAN, indique clairement que les alliés sont nerveux.

Le document indique qu’au cours des réunions, 15 alliés de l’OTAN ont exprimé leur inquiétude quant au fait que l’alliance ne doit pas céder au chantage nucléaire de Poutine.

Compte tenu du volume et de l’ampleur croissants de la rhétorique nucléaire de la Russie, un sous-ensemble d’alliés a demandé la poursuite des consultations à l’OTAN pour assurer une préparation continue et des messages cohérents, ajoute le câble.

Pourtant, Collina a également averti que toute initiative liée au nucléaire, aussi modeste soit-elle, pourrait avoir des conséquences imprévues.

Cela pourrait être escalatoire. Bien vu, dit-il.

Le B61 est une famille de bombes nucléaires développée pour la première fois au début des années 1960 et initialement démontrée lors d’essais nucléaires souterrains au Nevada. Une douzaine de versions ont été développées au fil des décennies et la plupart d’entre elles ont depuis été retirées.

Le programme de prolongation de la durée de vie du B61-12 de 10 milliards de dollars est géré par le ministère de l’Énergie et est destiné à remplacer plusieurs versions antérieures, dont environ 100 bombes stockées dans des bases aériennes en Allemagne, en Italie, en Belgique, aux Pays-Bas et en Turquie.

Les améliorations concernent toutes les aspects non nucléaires de la conception des bombes non guidées et impliquent le retrait d’un parachute et l’installation d’un nouveau kit de queue et d’autres améliorations pour une précision nettement supérieure, a déclaré Kristensen.

La nouvelle version est également conçue pour que les bombardiers et avions de chasse américains et alliés, y compris les bombardiers B-2 et B-21 et les avions de chasse F-15, F-16, F-35 et Tornado, soient tous capables de transporter l’arme, comme contrairement aux plusieurs versions plus anciennes du B61 qui sont stockées depuis des années.

L’ogive elle-même est l’une des plus polyvalentes de l’arsenal américain car sa puissance explosive peut être augmentée ou réduite en fonction de la cible, ce qui en fait une arme à faible ou moyen rendement.

Le nouveau calendrier d’arrivée est un signe que le Pentagone a déterminé que l’arme est prête plus tôt que prévu, a déclaré Kristensen.

Il a souligné que l’inspecteur général du DoD devait achever un examen des performances des armes avant la formation des équipages aériens, soit à la fin de cette année, soit au début de l’année prochaine.

L’armée de l’air a effectué des essais en vol de la nouvelle conception de bombe sur le F-35A en octobre 2021 et l’a certifiée sur le F-15E en 2020. Mais le Pentagone a annoncé en février qu’il prévoyait d’achever la certification de conception nucléaire du B61-12 avec le F-35A avant janvier 2023, après quoi le [U.S. Air Forces in Europe] pourront commencer une formation certifiante.

Je pensais que ces deux choses allaient se produire avant que vous ne voyiez l’arrivée physique, a déclaré Kristensen.

Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, a également déclaré aux alliés de l’OTAN à Bruxelles ce mois-ci que la révision tant attendue de la position nucléaire des administrations, qui pourrait être publiée dans les prochains jours, maintiendrait la politique déclaratoire nucléaire de Washington d’ambiguïté calculée depuis des décennies, a rapporté le câble.

C’est un changement par rapport aux commentaires du président Joe Bidens lors de la campagne présidentielle de 2020, dans lesquels il a déclaré qu’il envisagerait de modifier la politique américaine pour déclarer que le seul but des armes atomiques est de dissuader une attaque nucléaire contre l’Amérique ou ses alliés, un changement que le nucléaire les groupes de désarmement avaient réclamé.

L’administration a depuis refoulé ces commentaires. Mais l’assurance d’Austin aux alliés européens que la politique déclarative nucléaire américaine restera inchangée intervient alors que les capitales du continent recherchent une main ferme à Washington pour affronter la Russie et la Chine dotées d’armes nucléaires.

James Acton, codirecteur du programme de politique nucléaire au Carnegie Endowment for International Peace, a déclaré que les commentaires à but unique de Bidens pendant la campagne se sont propagés à travers l’Europe, et il y a eu une grande campagne des alliés américains pour le convaincre de ne pas le faire et cette campagne était un succès.

Au cours des réunions de Bruxelles, Austin a également informé les alliés que l’examen soutiendrait la modernisation complète de la triade nucléaire américaine, tout en retirant la bombe à gravité B83 et en mettant fin au programme de missiles de croisière lancés par la mer nucléaire lancé par l’administration Trump.

Mais les législateurs s’opposent à l’arrêt du programme de missiles de croisière et continueront probablement à le financer dans la prochaine législation sur la politique de défense.