La nouvelle course à l’espace est prometteuse, mais les risques environnementaux possibles aussi
Les critiques avertissent que le bruit et la lumière générés par les sites de lancement pourraient nuire à la faune et que les lancements ratés pourraient propager des matériaux et des débris toxiques ou même provoquer des incendies de forêt.
Les spatioports sont devenus un outil de développement économique en vogue, a déclaré Brian Gist, avocat principal au Southern Environmental Law Center, qui s’oppose aux efforts visant à établir un site de lancement dans le comté de Georgias Camden. Mais tous les emplacements ne sont pas de bons candidats pour un site de port spatial, et vous devez équilibrer le développement économique avec le risque pour le public et le risque pour les ressources naturelles.
Les experts de l’espace affirment que l’innovation a fait baisser le coût des lancements de fusées alors même que la miniaturisation des composants électroniques a permis des satellites beaucoup plus petits. Cela signifie que davantage d’entreprises peuvent accéder à l’espace pour une plus grande variété d’utilisations, y compris la cartographie, l’accès à Internet, les prévisions météorologiques, la surveillance agricole, la détection environnementale et le suivi des flottes de véhicules.
Autrefois, [building a local spaceport] était déraisonnable car un site de lancement signifiait de grosses fusées coûteuses et peu fiables, a déclaré George Nield, qui a été administrateur associé du transport spatial commercial à la Federal Aviation Administration et dirige maintenant une entreprise de conseil. On voyait des satellites plus petits, des fusées plus petites, une évolution vers des systèmes de lancement spatiaux réutilisables qui pourraient potentiellement être plus fiables.
Elon Musks SpaceX a ouvert la voie à la commercialisation de l’espace, et de nombreux responsables locaux voient le site de production et de lancement Starbase de la société à Boca Chica, au Texas, avec ses plus de 1 600 employés, comme le type de moteur économique qu’ils aimeraient attirer. Mais Starbase représente aussi les craintes de certains groupes écologistes.
En mai, des documents publiés par le US Fish and Wildlife Service ont montré que l’activité de SpaceX avait provoqué un déclin des pluviers siffleurs en voie de disparition dans l’habitat entourant son installation, tout en nuisant potentiellement aux tortues de mer et à d’autres oiseaux de rivage. Les groupes environnementaux ont attiré l’attention sur ces conclusions et ont critiqué les exigences d’atténuation des agences comme étant insuffisantes. La FAA a publié un avis en juin indiquant que la société devrait effectuer plus de 75 ajustements environnementaux pour poursuivre son programme de fusées lourdes Starship.
Jared Margolis, avocat principal du Center for Biological Diversity, un groupe à but non lucratif axé sur les espèces en voie de disparition, a déclaré que les explosions de roquettes avaient endommagé l’habitat dans la région et que la société avait effectué plus de vols d’essai et causé plus de dommages environnementaux qu’elle ne l’avait proposé dans sa demande initiale. pour autorisation.
La leçon de Boca Chica est que les impacts peuvent être dissimulés dès le début, puis ce qui se passe en réalité est bien pire que prévu, et vous avez des dommages importants à l’habitat et aux espèces qui ne sont pas traités, a-t-il déclaré. Je serais inquiet si j’étais ces gouvernements locaux avec une entreprise qui venait dire que tout irait bien.
SpaceX n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Mais de nombreux dirigeants locaux voient encore du potentiel dans le développement des ports spatiaux. Le comté de Camden, en Géorgie, a reçu l’approbation de la FAA pour son projet de port spatial à la fin de l’année dernière, après des années à pousser le projet et à dépenser plus de 10 millions de dollars en argent des contribuables pour soutenir le plan. Les commissaires du comté pensent que le site, qui pourrait lancer de petites fusées commerciales, diversifierait l’économie locale.
Plusieurs groupes poursuivent pour contester cette décision, affirmant que les lancements menacent le littoral national de l’île Cumberland, un refuge pour les tortues de mer et les oiseaux migrateurs. Les écologistes pensent que les petites roquettes ont un risque plus élevé d’échec, ce qui pourrait faire exploser l’île avec des débris et du carburant ou même provoquer un incendie de forêt.
Si nous avons besoin d’une certaine capacité pour certaines fusées, nous devrions les lancer depuis les endroits les plus sûrs et ne pas simplement les concéder sous licence à quiconque pense qu’ils peuvent répondre aux critères minimaux, a déclaré Gist, l’avocat de l’environnement.
Cette année, les habitants du comté de Camden ont voté à une écrasante majorité lors d’un référendum pour empêcher les responsables du comté d’acheter des terres pour le port spatial. En conséquence, la société propriétaire du terrain a déclaré qu’elle n’était pas en mesure de vendre au comté, a rapporté l’Associated Press.
L’administrateur du comté, Steve Howard, a répondu par une déclaration du conseiller juridique externe du comté, la société Robbins, qui affirme que le référendum n’est pas juridiquement approprié ; Les commissaires du comté ont ensuite envoyé une autre déclaration indiquant qu’ils poursuivaient le propriétaire pour conclure l’affaire.
Howard a également vanté des négociations actives avec plusieurs sociétés de lancement qui produiraient un retour sur investissement dans les 12 à 25 mois. Un autre porte-parole du comté de Camden a envoyé par courrier électronique une étude financée par le comté qui a déterminé que les lancements ne risquaient pas de provoquer un incendie sur l’île.
Sarah Gaines Barmeyer, directrice générale principale des programmes de conservation des associations de conservation des parcs nationaux, a déclaré que le refuge faunique national de l’île Merritt en Floride a également été proposé comme site potentiel de port spatial.
Les lancements à partir d’un site à l’intérieur du refuge enverraient des roquettes au-dessus du Canaveral National Seashore, contrairement aux lancements au Kennedy Space Center à proximité. Elle a déclaré que les propositions de sites de lancement, qui doivent éviter les zones habitées pour respecter les directives de sécurité fédérales, continueront probablement de menacer les parcs côtiers protégés.
Les mêmes attributs qui attirent les visiteurs dans ces parcs nationaux sont les mêmes choses que les spatioports commerciaux recherchent parce qu’il y a moins de développement humain à proximité, a-t-elle déclaré.
Dans le Michigan, les responsables de l’État ont accordé en 2019 une subvention de 2 millions de dollars à la Michigan Aerospace Manufacturers Association pour étudier la faisabilité d’un port spatial dans la péninsule supérieure. La proposition comprend une installation de lancement vertical pour les fusées traditionnelles, un site pour les lancements horizontaux dans lequel les avions décollent avec une fusée, qui se libère dans les airs et se propulse dans l’espace ainsi qu’un centre de commandement et de contrôle. Les bailleurs de fonds affirment que le projet pourrait bénéficier de l’expertise de fabrication de l’industrie automobile de l’État et aider l’État à attirer et à retenir les talents.
Gavin Brown, directeur exécutif des groupes aérospatiaux, a déclaré que le port spatial capitaliserait sur les technologies de lancement respectueuses de l’environnement qui émergent encore. Il a déclaré que le développement de l’infrastructure serait coûteux, mais que les avantages pourraient être énormes.
N’essayaient pas d’entrer dans le secteur spatial où il se trouve, essayaient de jouer un rôle de premier plan dans la direction que prend l’espace, a-t-il déclaré. Il y a certaines choses dans la phase de test qui attendaient de voir si cela avait du sens pour nous, puis nous pourrons partager avec les gens ce que c’est.
Mais le plan a attiré l’attention sur les préoccupations environnementales. Dennis Ferraro, président du conseil d’administration de Citizens for a Safe & Clean Lake Superior, un groupe communautaire qui s’oppose au projet, a souligné les échecs de lancement dans d’autres spatioports qui ont endommagé ou pollué les écosystèmes voisins.
Si nous commençons à industrialiser le littoral sur les rives du lac Supérieur, Katy, barre la porte. Quelle est la prochaine étape après un site de lancement de fusées ? il a dit.
Un porte-parole de la Michigan Economic Development Corporation, qui a accordé la subvention, n’a pas mis les responsables à disposition pour un entretien.
D’autres États, dont l’Alabama, la Floride et le Maine, ont créé des agences ou des partenariats public-privé chargés de développer l’industrie spatiale. Cette année, les législateurs du Maine ont voté pour établir le Maine Space Port Corp., un partenariat public-privé qui cherchera à créer un complexe qui héberge des lancements, des opérations de recherche et développement et des entreprises d’analyse de données. Les bailleurs de fonds disent que l’emplacement du Maines le rend idéal pour les lancements en orbite polaire.
Le gouvernement de l’État a dû démontrer à la communauté des investisseurs et des affaires qu’il était très sérieux quant à l’augmentation de l’implication des États dans la nouvelle économie spatiale, a déclaré Terry Shehata, directeur exécutif du Maine Space Grant Consortium, un groupe à but non lucratif financé par le programme de subventions de la NASA pour stimuler la recherche aérospatiale.
Mais certains dans le Maine se méfient.
La ville de Jonesport a voté à la fin de l’année dernière pour interdire temporairement les lancements de fusées commerciales, après qu’une entreprise a annoncé son intention de construire un site de lancement.
Les habitants de l’industrie de la pêche ont mené l’opposition, craignant que les opérations de lancement sur une île voisine n’interfèrent avec leur travail et n’endommagent leur équipement, a rapporté le Portland Press Herald.
Certains analystes remettent en question la viabilité économique des spatioports.
Il y a 14 ports spatiaux sous licence aux États-Unis, et la plupart d’entre eux ne voient pas de trafic, a déclaré Phil Smith, responsable de programme et analyste principal chez BryceTech, une société d’analyse et d’ingénierie. Les contribuables veulent voir un retour sur investissement, et ils ne l’ont pas vu. Une grande partie de la croissance de l’industrie spatiale provient de gros lots de petits satellites sur de grandes fusées.
James Causey, directeur exécutif de la Global Spaceport Alliance, une organisation de membres qui soutient la planification et l’exploitation de tels sites de lancement, a rétorqué que les sceptiques sous-estiment la rapidité avec laquelle l’industrie spatiale commerciale est sur le point de se développer.
Dans le temps qu’il faudra pour construire un port spatial au point où il aura effectivement des opérations de lancement, la demande sera là, a-t-il déclaré.
Stateline est une initiative des Pew Charitable Trusts.