Analyse | La course à l’espace dont le monde a besoin commence enfin

Les entreprises ont toujours joué un rôle dans l’exploration spatiale. Les premières réalisations de la National Aeronautics and Space Administration, y compris les alunissages d’Apollo, dépendaient d’entrepreneurs aérospatiaux privés. Plus tard, les entreprises ont dominé la conception et l’exploitation des communications et d’autres types de satellites commerciaux.

Mais l’exploration pour l’exploration est restée une activité que les pays riches poursuivent pour le prestige, la gloire et l’avantage militaire plutôt que pour le profit.

Le problème est que l’exploration et la science sont parfois trop difficiles et coûteuses pour justifier la poursuite de la gloire. Pendant la majeure partie de l’ère spatiale, Mars a été ce genre de destination, déjouant environ la moitié de toutes les missions espérant atterrir ou orbiter sur elle et ses lunes.

Au début des années 2000, Musk a commencé à s’éloigner des voitures électriques pionnières et a commencé à examiner les plans de la NASA pour envoyer des gens sur Mars. Lorsqu’il a constaté qu’il n’y en avait pas, il a commencé à jeter les bases de SpaceX. Musks et SpaceX ont déclaré que l’objectif à long terme était de rendre l’humanité multiplanétaire.

Pour y arriver, SpaceX et ses ingénieurs ont tenté de réduire le coût d’entrée dans l’espace en développant des systèmes de fusées réutilisables. Ils ont réussi mieux que quiconque aurait pu l’imaginer.

En 2011, un kilogramme de fret lancé sur la navette spatiale de la NASA coûtait environ 30 000 dollars ; aujourd’hui, un kilogramme de charge utile lancé sur la fusée Falcon 9 de SpaceX coûte environ 1 200 dollars. La baisse des coûts a non seulement élargi le marché des services de lancement au-delà des gouvernements et des plus grandes entreprises, mais a également permis à Musk d’ajouter une note pratique à ses grands rêves de Mars.

En avril 2016, SpaceX a annoncé son intention d’envoyer un vaisseau spatial sans équipage à la surface martienne dès 2018. Le plan semblait plausible ; la fusée et la péniche de débarquement étaient à des stades avancés de développement (et toutes deux ont été lancées depuis). La mission serait financée par SpaceX et Musk, avec le soutien opérationnel et technique de la NASA, mais pas d’argent.

Le plan s’est avéré politiquement et financièrement intenable, et Musk l’a annulé un peu plus d’un an après l’annonce initiale. À sa place, il a annoncé une nouvelle architecture de mission sur Mars, mise en évidence par le développement d’un vaisseau spatial réutilisable baptisé Starship, que SpaceX décrit comme le lanceur le plus puissant jamais développé. Starship devrait bientôt effectuer son premier vol d’essai orbital, mais aucun calendrier n’a été annoncé pour les voyages au-delà de la Terre.

Cela ne signifie pas qu’il n’y a pas d’espoir pour une mission commerciale sur Mars. Au cours des deux décennies qui ont suivi la création de SpaceX, le secteur spatial mondial est devenu une industrie de 447 milliards de dollars (elle valait 162 milliards de dollars en 2005), avec au moins 20 entreprises capables de lancements de satellites et orbitaux. À mesure que le nombre d’entreprises augmente, l’esprit d’entreprise et l’expertise augmentent également. Et une partie de cette expertise se manifeste d’elle-même.

Tom Mueller est l’un de ces entrepreneurs. En 2002, il était l’employé numéro 1 de SpaceX et, au cours d’une carrière de 18 ans, il a joué un rôle crucial dans le développement de moteurs et de systèmes de propulsion pour les fusées et les engins spatiaux de l’entreprise. Après sa retraite, il s’est adonné à sa passion pour les voitures de course jusqu’à fonder Impulse Space l’année dernière. L’entreprise se concentre sur la construction de systèmes de propulsion durables pour déplacer des objets déjà dans l’espace, des satellites aux débris spatiaux.

C’est le genre d’ambition impétueuse qui a fait de SpaceX un succès, il ne devrait donc pas être totalement surprenant que Mueller cherche à battre son ancien patron sur Mars. Le partenaire d’Impulse Spaces dans l’entreprise est Relativity Space Inc., une entreprise de 7 ans qui prévoit d’utiliser l’impression 3D pour fabriquer des lanceurs réutilisables.

Comme Impulse, Relativity a l’ADN de SpaceX ; son vice-président de l’ingénierie et de la fabrication, Zach Dunn, a travaillé sous Mueller pendant des années. L’année dernière, il a approché Mueller pour organiser une mission qui attirerait l’attention sur sa nouvelle fusée, destinée à concurrencer directement SpaceX.

Est-ce que ça marchera? L’architecture de la mission Mars utilise les capacités innovantes des deux sociétés, tout en s’appuyant également sur la NASA pour entrer en toute sécurité dans l’atmosphère martienne. (La NASA y a fait atterrir un rover l’année dernière.) Si l’effort réussit, la NASA et d’autres entreprises saisiront probablement l’opportunité de payer le transport lors de futures missions.

C’est une course à l’espace qui vaut la peine d’être encouragée. Les programmes spatiaux gérés par le gouvernement continuent de faire progresser la science et l’ingénierie dans le monde entier. Mais l’avenir de l’exploration spatiale sera défini par des entreprises privées en évolution rapide en concurrence les unes avec les autres. La course pour mettre la première fusée commerciale sur Mars n’a pas le même attrait que l’envoi du premier humain sur la lune. Mais l’exploit serait tout aussi important pour le développement d’une espèce multiplanétaire. Que la meilleure fusée gagne.

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Adam Minter est un chroniqueur de Bloomberg Opinion couvrant l’Asie, la technologie et l’environnement. Il est l’auteur, plus récemment, de Secondhand: Travels in the New Global Garage Sale.

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