Regarder des concerts pop sur un casque de réalité virtuelle pendant une opération au lieu d’une anesthésie

Un enfant se réjouit d’un tour de montagnes russes dans un parc à thème. Un retraité regarde le groupe de rock Queen jouer Bohemian Rhapsody devant lui. Mais tout le temps, ils sont en fait sur la table d’un chirurgien.

Ils portent des casques de réalité virtuelle qui les distraient efficacement de la chirurgie en utilisant une technologie qui pourrait bientôt signifier que des millions de Britanniques pourront éviter d’être fortement anesthésiés ou de dépendre d’analgésiques potentiellement addictifs.

La réalité virtuelle (ou VR) existe depuis les années 1960, lorsqu’elle a été introduite principalement à des fins militaires pour former des pilotes.

L’appareil semblable à des lunettes utilise des écrans et des capteurs de mouvement pour créer un environnement 3D généré par ordinateur avec lequel les gens peuvent interagir. Il a ensuite été repris par le monde du gaming dans les années 1990.

Aujourd’hui, les médecins découvrent le potentiel de la réalité virtuelle en tant que moyen non médicamenteux de traiter les patients, qu’il s’agisse d’une alternative aux anesthésiques généraux, d’un remède contre les phobies ou d’un changement de vie potentiel pour les personnes souffrant de douleur chronique.

Dans les hôpitaux, les hospices et les maisons de retraite du Royaume-Uni, les patients commencent déjà à en bénéficier.

Ian McDonough, 74 ans, de Northumberland, portait un casque VR lors d’une arthroplastie du genou au Northumbria Healthcare NHS Foundation Trust en 2020.

Il a choisi de regarder une performance VR « live » de la chanson Bohemian Rhapsody, qui a été si efficace pour se distraire de l’opération qu’il l’a fait en utilisant un bloc nerveux, plutôt qu’une anesthésie générale.

« Cela m’a fait oublier tout », a-t-il déclaré. « J’étais au courant de certains tiraillements, mais je le recommanderais certainement comme alternative à une anesthésie générale. »

Il avait subi une arthroplastie du genou dans l’autre jambe cinq ans auparavant et avait déclaré que l’approche de la réalité virtuelle était « beaucoup plus agréable et beaucoup plus rapide à récupérer ».

L’anesthésie générale peut laisser les patients désorientés, avec des effets secondaires physiques courants, notamment des vomissements et des frissons.

Il peut également y avoir des effets à long terme, notamment des problèmes de mémoire ou des troubles cognitifs tels que la confusion, une condition appelée dysfonctionnement cognitif postopératoire, que l’on pense être causée par des produits chimiques anesthésiques endommageant les cellules nerveuses.

Cela semble toucher particulièrement les personnes âgées. Une étude publiée dans la revue Deutsches Arzteblatt International en 2014 a révélé que 12% des patients âgés de plus de 60 ans souffrent de dysfonctionnement cognitif postopératoire trois mois après la chirurgie.

La technologie VR utilisée en Northumbrie offre un choix d’expériences, notamment s’asseoir dans une forêt virtuelle ou dans les plaines d’Afrique, observer la faune en mettant l’accent sur la respiration et la pleine conscience. Des films et des concerts sont également disponibles.

« Nous avons commencé par utiliser des casques VR pour des procédures orthopédiques électives telles que des arthroplasties du genou, mais nous avons rapidement constaté qu’il y avait tellement de retours positifs que nous avons maintenant étendu cela », a déclaré Dan Lawrance, associé en anesthésie au Northumbria Health Trust, à Good Health.

« Nous avons découvert que les casques réduisent non seulement l’anxiété, mais aussi les effets secondaires qu’ils auraient pu subir avec une anesthésie générale. »

« La réalité virtuelle a réduit d’autres coûts hospitaliers en réduisant, par exemple, la nécessité d’une nuitée après une anesthésie générale. »

L’hôpital a augmenté ses casques VR de deux à huit : « Nous les utilisons avec des anesthésiques régionaux et locaux pour aider jusqu’à 2 000 patients par an », déclare M. Lawrance.

Il est prévu d’étendre cela davantage : « Par exemple, en mettant en place des packages qui rassureront les patients sur ce à quoi s’attendre avant leur traitement », dit-il.

À l’hôpital pour enfants de Birmingham, ils utilisent la réalité virtuelle pour réduire l’anxiété des jeunes patients face aux traitements invasifs.

L’hôpital rapporte que la simulation VR aide également les enfants à rester immobiles pendant les procédures difficiles, telles que les ponctions lombaires où une aiguille est insérée entre les os de la colonne vertébrale inférieure pour collecter le liquide à tester.

Le Dr Ben O’Sullivan, anesthésiste pédiatre consultant à l’hôpital, a déclaré à Good Health: «Être à l’hôpital est une période effrayante pour les enfants, il est donc important de s’assurer qu’un niveau de confort est maintenu. Nous avons découvert que les jeux de montagnes russes étaient les plus populaires auprès de nos enfants.

Par ailleurs, une étude de l’Evelina Children’s Hospital de Londres a révélé que l’utilisation d’un appareil de réalité virtuelle réduisait considérablement l’anxiété chez les deux tiers des enfants subissant des procédures telles qu’une prise de sang.

Un autre soutien à la réalité virtuelle a été fourni par un examen de 2020 de Health Technology Wales sur les preuves scientifiques d’essais cliniques disponibles, concluant que la réalité virtuelle réduit la douleur plus efficacement que les soins standard (tels que les analgésiques) pendant et immédiatement après les procédures. Le seul effet secondaire est une nausée « peu fréquente et légère ».

Pourquoi la VR est-elle si efficace ? Le Dr Jordan Tsigarides, chercheur universitaire en rhumatologie à l’Université d’East Anglia, qui a testé la réalité virtuelle pour les patients souffrant de douleur chronique, explique : « La réalité virtuelle est immersive. Il inonde le cerveau de signaux audio-visuels, engageant les sens et détournant l’attention du cerveau du traitement des signaux de douleur. Il peut briser le cycle des pensées chez les personnes souffrant de douleur chronique.

« En mettant quelqu’un dans une situation en dehors de son environnement normal, la réalité virtuelle peut être relaxante. Et si vous ajoutez une tâche engageante comme un jeu, il n’est pas difficile d’attirer toute leur attention.

Ce pouvoir immersif est désormais largement utilisé dans les soins de santé au Royaume-Uni, grâce à un kit adapté aux cliniques développé par Rescape, une société basée à Cardiff.

Le kit, appelé DR VR, est utilisé dans plus de 40 hôpitaux, maisons de retraite et hospices, dans des contextes tels que l’oncologie et les soins palliatifs.

Le chef de la direction, Matt Wordley, a déclaré que le kit était avant tout un outil de distraction et de relaxation, mais qu’il pouvait avoir des effets plus profonds.

«Une infirmière Marie Curie m’a raconté comment un patient alité atteint d’une maladie du motoneurone qui avait été plongeur sportif a eu une expérience de réalité virtuelle de nage avec des poissons.

«Quand il a enlevé le casque, il avait des larmes de joie dans les yeux et a donné le signal de la main du plongeur pour« Je vais bien ». La réalité virtuelle lui a permis de renouer avec la joie de sa vie.’

Une autre entreprise technologique britannique pionnière, Oxford VR, développe la réalité virtuelle comme traitement des problèmes de santé mentale.

Il avait testé avec succès un casque VR pour traiter les phobies sur 100 patients ayant peur des hauteurs. La recherche, publiée dans Lancet Psychiatry en 2018, a montré que ceux qui ont reçu la thérapie ont signalé une réduction majeure de leur phobie, de 68% en moyenne.

Le traitement a ensuite été déployé sur le NHS pour les vertiges dans certaines régions, notamment l’Oxfordshire, le Buckinghamshire et le Berkshire.

Le dernier appareil d’Oxford VR, gameChange, vise à réduire l’anxiété chez les personnes atteintes de psychose qui affecterait près de 1% des Britanniques, provoquant des pensées confuses (à la suite de conditions telles que le trouble bipolaire).

Souvent, ces patients ont tellement peur qu’ils ne peuvent pas quitter leur domicile, ce qui perturbe gravement leurs relations et leur vie.

Au cours de l’expérience gameChange, les patients sont accompagnés par un thérapeute virtuel qui les guide alors qu’ils explorent des simulations de situations quotidiennes, comme être dans un café ou dans un bus.

Les résultats d’un essai, impliquant environ 340 patients dans neuf NHS Trusts, ont montré que la thérapie (administrée en séances hebdomadaires de 30 minutes sur six semaines) a quadruplé la détresse des patients et les a rendus plus susceptibles de quitter leur domicile, a rapporté le Lancet en avril. .

Daniel Freeman, professeur de psychiatrie et co-fondateur scientifique d’Oxford VR, qui a dirigé la recherche, a déclaré à Good Health: « Nous pensons que cela transformera la fourniture numérique de soins psychologiques. »

À l’heure actuelle, la réalité virtuelle est principalement utilisée pour distraire les gens de la douleur à court terme, mais elle s’avère également prometteuse pour la douleur chronique.

Comme l’explique le Dr Tsigarides: «Ces patients souffrent de sensations douloureuses continues, peut-être après une blessure antérieure, même s’il n’y a pas d’origine physique. On pense que cela est dû à des voies inadaptées dans le cerveau qui gèrent la douleur.

« Les personnes souffrant de douleur chronique subissent souvent une » interférence de la douleur « , où les pensées liées à la douleur empiètent sur leur vie, affectent leur fonctionnement et provoquent des angoisses à propos de la douleur qui l’aggravent. »

Cela peut également affecter le sommeil. « La fatigue les rend plus susceptibles de ressentir une douleur accrue », ajoute le Dr Tsigarides. « C’est un cercle vicieux. »

Dans une étude encore non publiée de 27 patients, le Dr Tsigarides a découvert qu’après avoir utilisé la VR pendant aussi peu que cinq minutes, les patients ont signalé une réduction significative de leur douleur.

«La réalité virtuelle est potentiellement d’une grande aide pour les personnes souffrant de douleur chronique, car nous savons que les médecins disposent souvent de peu d’options efficaces, ce qui conduit à la prescription d’analgésiques puissants tels que les opioïdes qui comportent un risque de dépendance», déclare le Dr Tsigarides.

Et il y a une autre raison pour laquelle la réalité virtuelle mérite d’être essayée : la valeur.

Les estimations commerciales suggèrent que l’utilisation d’équipements VR peut coûter au NHS aussi peu que 10 par jour. Donc, s’il est utilisé sur dix patients dans la journée, c’est à peine 1 fois. Même dans le monde réel, c’est une coupure virtuelle.