La Chine propose une mission sur une planète extraterrestre pour chasser les mondes habitables en scannant les étoiles vacillantes
Une mission chinoise proposée chercherait des mondes extraterrestres potentiellement habitables à proximité en lançant un vaisseau spatial pour effectuer des mesures ultraprécises de la façon dont les planètes en orbite font vaciller une étoile.
Pour cette mission, appelée Closeby Habitable Exoplanet Survey (CHES), les scientifiques utiliseraient une méthode appelée astrométrie relative à la micro-seconde d’arc. Cette technique consiste à prendre des mesures ultra-précises des positions et des mouvements des étoiles par rapport à un ensemble d’étoiles de référence de fond pour détecter les perturbations d’une étoile résultant de l’influence gravitationnelle des exoplanètes en orbite autour de leurs étoiles.
Cette méthode fournirait des estimations des masses des exoplanètes et de la distance à laquelle elles orbitent autour de leurs étoiles, ce qui, à son tour, pourrait révéler si ces exoplanètes ont le potentiel d’héberger la vie. Le télescope spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne utilise la même méthode pour créer une carte 3D d’un milliard d’étoiles dans la Voie lactée. (D’autres missions de recherche de planètes, telles que le Transiting Exoplanet Survey Satellite de la NASA, utilisent une technique différente, appelée la méthode de transit, qui recherche les baisses de luminosité d’une étoile lorsque les planètes la traversent. Cependant, cette méthode nécessite que les planètes orbitent autour du bord. par rapport à l’observateur.)
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CHES serait beaucoup plus concentré que Gaia, ciblant 100 étoiles semblables au soleil à moins de 10 parsecs, ou 33 années-lumière, de la Terre et serait capable de détecter des planètes potentiellement semblables à la Terre dans les zones habitables autour de ces étoiles.
Tout en surveillant une sélection relativement restreinte d’étoiles, CHES serait en mesure d’étudier de manière approfondie ces systèmes pour les exoplanètes.
« La chasse aux mondes habitables autour d’étoiles proches du soleil sera une grande percée pour l’humanité, et aidera également les humains à visiter ces jumeaux de la Terre et à étendre notre espace de vie à l’avenir », a déclaré Ji Jianghui, professeur de recherche à l’Observatoire de la montagne pourpre. à l’Académie chinoise des sciences (CAS) et chercheur principal de la mission CHES, a déclaré à Space.com. « A ce jour, plus de 5 000 exoplanètes ont été découvertes et confirmées à ce jour, dont environ 50 planètes semblables à la Terre dans la zone habitable, mais la plupart d’entre elles se trouvent à des centaines d’années-lumière de la Terre. »
CHES effectuerait son travail à partir du Soleil-Terre Lagrange Point 2, à environ 930 000 milles (1,5 million de kilomètres) de la Terre, où Gaia, Spektr-RG et le télescope spatial James Webb opèrent actuellement.
« CHES serait un ajout fabuleux à l’exploration des exoplanètes », a déclaré Elizabeth Tasker, professeure associée à l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale. « Bien que le nombre potentiel de cibles soit faible, la mesure de la masse planétaire des mondes en orbite autour de nos étoiles voisines de type K, G et F serait un ajout précieux à nos données actuelles et une étape vers l’identification des mondes habitables. »
Mesurer les masses des planètes fournirait des données précieuses sur la diversité et la formation de nos voisins planétaires, a déclaré Tasker.
« Bien que CHES ne puisse pas sonder la surface de ces planètes pour voir si elles hébergent un environnement semblable à la Terre, la mesure directe de la masse fournit un indicateur important quant aux planètes qui pourraient ou ne pourraient certainement pas ressembler à la Terre », a déclaré Tasker à Space. .com. « Les planètes de masse plus élevée attireront une atmosphère plus épaisse que la Terre, contenant potentiellement des gaz tels que l’hydrogène et l’hélium, qui sont excellents pour piéger la chaleur. »
L’habitabilité potentielle des planètes terrestres à partir des découvertes faites par CHES pourrait être étudiée plus avant par d’autres équipes. Pour une planète qui effectue des transits observables à travers son étoile, les spectres de lumière qui traversent l’atmosphère d’une exoplanète pourraient être analysés pour révéler des informations sur sa composition.
La mission semble être en concurrence avec une autre proposition d’exoplanète de l’Observatoire astronomique de Shanghai, également dans le cadre du CAS. Cette mission dite Terre 2.0 utiliserait la méthode du transit pour surveiller 1,2 million d’étoiles naines, dans le but de détecter les exoplanètes et de restreindre la recherche de jumelles potentielles de la Terre. Cette mission opérerait également à partir du Soleil-Terre Lagrange Point 2.
Les deux propositions font partie d’un troisième cycle du programme de recherche prioritaire stratégique du CAS. Ces deux propositions, ainsi que des propositions de mission dans d’autres domaines – y compris la physique des énergies extrêmes, la science planétaire, l’héliophysique et l’observation de la Terre – devraient être prochainement examinées.
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