Le télescope spatial James Webb a été touché par une petite roche spatiale mais ça va

L’un des miroirs de l’énorme nouvel observatoire spatial de la NASA, le télescope spatial James Webb, a été touché par une petite roche spatiale plus grande que tout ce qui a été testé au sol.

Par Léa Grue

Le télescope spatial James Webb (JWST) a été frappé par une petite roche spatiale. Un micrométéoroïde a frappé l’un des miroirs principaux des télescopes entre le 23 et le 25 mai, mais l’équipe de la NASA qui l’exploite ne s’attend pas à ce que l’impact affecte de manière significative les données des observatoires.

JWST a été lancé fin 2021 et a atteint son orbite permanente en janvier. Depuis lors, l’équipe d’ingénieurs prépare les instruments des télescopes pour les observations scientifiques. La partie la plus délicate et délicate de l’observatoire est son miroir principal, composé de 18 miroirs hexagonaux plus petits recouverts d’or.

Le système solaire est plein de micrométéoroïdes, la plupart de la taille d’un grain de poussière, donc un coup JWST n’est pas inattendu. Les miroirs ont été conçus pour résister à de petits impacts et ont été testés avant le lancement du vaisseau spatial.

Cependant, celui qui a frappé le télescope en mai était plus grand que tout ce que les chercheurs de la NASA ont testé ou simulé au sol, et comme il ne faisait pas partie d’une pluie de météores, personne ne l’avait prédit. S’ils l’avaient fait, les opérateurs des télescopes auraient pu le tourner pour éviter un impact direct.

Depuis le lancement, nous avons eu quatre frappes de micrométéoroïdes mesurables plus petites qui étaient conformes aux attentes et celle-ci plus récemment qui est plus grande que nos prédictions de dégradation supposées, a déclaré Lee Feinberg, membre de l’équipe JWST au Goddard Space Flight Center de la NASA dans un article de blog officiel publié le 8 Juin. Nous utiliserons ces données de vol pour mettre à jour notre analyse des performances au fil du temps et développer également des approches opérationnelles pour garantir que nous maximisons au mieux les performances d’imagerie de Webb pendant de nombreuses années à venir.

Bien que l’effet de l’impact sur les données soit suffisamment important pour être détectable, l’équipe de l’observatoire a constaté que les futures images du télescope ne seront pas trop dégradées. Pour l’instant, JWST fonctionne toujours bien au-dessus du niveau requis pour ses observations scientifiques prévues, y compris celles de l’univers primitif et des toutes premières galaxies.

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