Le télescope spatial James Webb de la NASA est presque prêt pour la science. Voici la suite.
Les jours passent avant que le nouvel observatoire massif de la NASA ne nous montre le cosmos comme nous ne l’avons jamais vu auparavant.
Le télescope spatial James Webb traverse une période de mise en service compliquée de six mois. Alors qu’il ne restait que quelques semaines de travail, la NASA et ses partenaires ont publié une mise à jour lundi (9 mai) présentant un aperçu de ce qui va suivre pour Webb alors qu’il se prépare à examiner l’univers primitif.
La bonne nouvelle est que jusqu’à présent, l’observatoire de 10 milliards de dollars dépasse les attentes alors qu’il entre dans une série de travaux scientifiques attendus depuis longtemps que le personnel de la mission espère pouvoir durer jusqu’à 20 ans.
« Il n’y a aucun ajustement dans l’optique du télescope qui apporterait des améliorations matérielles ou des performances scientifiques, et nous surveillerons et maintiendrons régulièrement l’alignement du télescope pendant toute la durée de la mission », a déclaré Michael McElwain, scientifique du projet d’observatoire Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland. a déclaré aux journalistes lundi.
Mises à jour en direct : Mission du télescope spatial James Webb de la NASA
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Mais certains ajustements clés seront nécessaires au cours des deux prochains mois alors que les ingénieurs achèvent les quelque 200 dernières activités (sur environ 1 000 étapes de mise en service au total) pour préparer Webb au travail. « Nous caractériserons suffisamment bien les performances de chaque mode d’instrument scientifique pour savoir comment emporter des données de qualité scientifique avec lui », a déclaré McElwain, ajoutant qu’une partie de ce travail se poursuivra au cours de la première période scientifique.
McElwain a noté que 17 modes d’instruments scientifiques seront mis en ligne au cours des deux prochains mois. Un nouveau tracker sur le site principal Webb de la NASA (s’ouvre dans un nouvel onglet) permet au public de suivre les progrès des tests des 17 modes.
« Chacun de ces modes a des critères différents que nous recherchons; nous voulons voir que la performance est atteinte », a déclaré McElwain. « Chacun de ces modes sera examiné indépendamment », a-t-il ajouté. « Nous aurons un conseil qui fera l’examen. »
De plus, les capacités opérationnelles de Webb seront testées, plus particulièrement sa capacité à suivre les objets dans notre propre système solaire, qui se déplacent beaucoup plus rapidement dans la vue du télescope que les objets distants, ainsi que la capacité de l’observatoire à maintenir un alignement précis lorsqu’il change de cible. De plus, un étalonnage de la longueur d’onde sera effectué pour s’assurer que Webb enregistre correctement la luminosité et les spectres (une « empreinte » de lumière qui permet aux scientifiques d’identifier les éléments présents) de ses cibles.
McElwain a souligné que « l’erreur de front d’onde statique », une mesure concernant la performance de l’observatoire lorsqu’il collecte la lumière d’objets distants, est bien meilleure que celle calculée par les ingénieurs avant le lancement.
Plus simplement, le télescope fonctionne avec une meilleure précision et une meilleure position que prévu.
« Nous faisons en fait bien mieux que les exigences », a-t-il déclaré.
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