Laissez les missions spatiales aux milliardaires et aux robots, dit l’astronome royal

Les agences spatiales mondiales devraient abandonner les projets d’envoi d’astronautes sur la Lune et sur Mars et les laisser aux explorateurs et aux milliardaires qui peuvent financer et risquer de telles aventures en privé, a déclaré l’astronome royal.

Lord Martin Rees a déclaré que les améliorations techniques et une intelligence artificielle plus sophistiquée signifiaient que les missions robotiques devenaient de plus en plus capables d’exploration, et même de construction, dans l’espace, rendant inutile pour les agences spatiales de faire face à des missions humaines lointaines.

Nous ne devrions pas avoir de programmes financés par des fonds publics pour envoyer des gens sur la Lune, encore moins sur Mars, a déclaré Rees. C’est extrêmement risqué, extrêmement coûteux, et il n’y a aucun avantage pratique ou scientifique à envoyer des humains. C’est une très mauvaise affaire pour le contribuable.

Ses commentaires ont suscité une solide défense de la part de certains experts, qui ont souligné que l’exploration spatiale soutenue par le gouvernement est un moyen de projeter une puissance douce et a fourni une énorme inspiration, ajoutant que le secteur privé pourrait transformer l’espace en Far West.

Mais Rees soutient que nous devrions encourager et encourager les explorateurs et les entrepreneurs milliardaires qui veulent quitter la Terre à la recherche d’aventures dans l’esprit de Shackleton et Scott, tous deux morts lors d’expéditions en Antarctique. Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, est depuis longtemps enthousiaste à l’idée de déménager sur Mars, notant qu’il y a de bonnes chances de mort.

Alors que la modification génétique humaine devrait être fortement réglementée sur Terre, a déclaré Rees, les colons de Mars seraient libres d’améliorer leurs enfants pour faire face à la vie sur la planète rouge. Cela pourrait entraîner la divergence des espèces, a-t-il ajouté, soulevant la perspective troublante que les entrepreneurs de la Silicon Valley soient le stock de départ d’un groupe de post-humains chétifs, compte tenu de la faible gravité martienne.

Ils auront tout intérêt à essayer de se repenser et ces changements seront rapides par rapport à l’évolution darwinienne, a déclaré Rees. Si quelque chose évolue, c’est plutôt différent des êtres humains d’aujourd’hui, c’est probablement à partir d’eux, pas de nous.

Les astronautes ont posé le pied sur la lune pour la dernière fois il y a un demi-siècle. Depuis lors, les humains ne se sont pas aventurés à plus de quelques centaines de kilomètres dans l’espace, principalement vers la Station spatiale internationale. Les agences spatiales, notamment des États-Unis, d’Europe, de Chine et de Russie, sont maintenant sur la bonne voie pour retourner sur la Lune. Mars est le suivant.

Le coût est considérable car l’homme est fragile. Le président américain, Joe Biden, a demandé 26 milliards de dollars (20,6 milliards) pour la Nasa en 2023, dont 7,5 milliards de dollars destinés au programme Artemis qui vise à mettre la première femme et la première personne de couleur sur la lune dès 2025.

Je pense que beaucoup de gens soutiennent l’idée de la science dans l’espace et supposent que les humains en sont une partie essentielle. D’une certaine manière, ils le sont, car un astronaute en sait plus sur la géologie qu’un robot d’aujourd’hui, a déclaré Rees. Mais les types de robots que nous enverrons dans 20 ans pourront peut-être décider où creuser sur Mars aussi bien que n’importe quel géologue.

Plus près de la Terre, Rees craint que l’expression tourisme spatial minimise le danger de l’activité. Il veut qu’elle soit rebaptisée aventure à haut risque afin que les tragédies inévitables ne deviennent pas des traumatismes nationaux, comme cela s’est produit lorsque la Nasa a perdu des navettes spatiales en 1986 et 2003.

Même de brefs voyages aux confins de l’espace, comme ceux prévus par Virgin Galactic, sont risqués. Il y aura des accidents même sur ces vols suborbitaux, et ils seront moins traumatisants et sembleront moins catastrophiques s’ils sont considérés comme quelqu’un tombant de l’Everest, plutôt que comme un accident d’avion civil, a-t-il déclaré.

L’astronome, qui défend l’affaire dans un nouveau livre, The End of Astronauts, pense que les astronautes privés inspireront autant les gens que les astronautes des agences spatiales. Mais d’autres sont sceptiques.

Le professeur David Southwood, ancien président de l’Agence spatiale britannique et chercheur principal à l’Imperial College, a déclaré: Si vous avez déjà été dans une pièce avec Tim Peake et quelques centaines d’écoliers, il y a un buzz et un enthousiasme parce qu’il a fait quelque chose de très peu les gens ont fait, sur la dernière frontière. Ils pensent qu’il est comme moi. Vous n’avez pas besoin d’être milliardaire.

Didier Schmitt, chef du groupe de stratégie et de coordination pour l’exploration robotique et humaine à l’Agence spatiale européenne, a déclaré que la tendance à utiliser les vols spatiaux humains comme puissance douce et projection de puissance se poursuivrait.

La rhétorique des vols spatiaux robotiques contre humains est un vieux débat qui a définitivement été remplacé par la nouvelle course américaine et chinoise pour la lune et Mars, a-t-il déclaré.

Laisser l’exploration humaine au secteur privé risquait une approche far west dans l’espace, a-t-il ajouté, soulignant qu’il était important d’équilibrer l’exploitation privée avec l’exploration publique dans l’espace.

C’est un devoir pour les gouvernements, et non pour le marché libre, d’enthousiasmer la jeune génération, a-t-il ajouté. La prise en compte des 22 500 candidats au prochain corps d’astronautes de l’Agence spatiale européenne est un message clair adressé aux politiques.