La réalité virtuelle peut-elle aider à soulager la douleur chronique ?

Woolf menait sa propre expérience dans le laboratoire de Walls, appliquant des stimuli douloureux aux pattes arrière de rats. Les animaux ont développé de grands champs de douleur qui pouvaient facilement être activés des mois plus tard avec un léger tapotement ou une douce chaleur, même à des endroits qui n’étaient pas touchés directement. Je changeais la fonction du système nerveux, de sorte que ses propriétés étaient altérées, dit Woolf. La douleur n’était pas simplement une mesure d’une pathologie périphérique, a-t-il conclu; cela pouvait aussi être la conséquence d’une amplification anormale au sein du système nerveux c’était le phénomène de sensibilisation centrale. Avant cette découverte, dit-il, le sentiment était toujours la douleur est un symptôme qui reflète une maladie, et maintenant nous savons que la douleur est souvent une conséquence d’un état pathologique du système nerveux lui-même. Certaines affections, comme la polyarthrite rhumatoïde, peuvent présenter à la fois une pathologie périphérique et une sensibilisation centrale. D’autres, comme la fibromyalgie, caractérisée par des douleurs dans tout le corps, sont considérées uniquement comme un problème du système nerveux central lui-même.

Une meilleure compréhension de la façon dont la douleur chronique modifie le système nerveux central a émergé depuis l’expérience de Woolfs. Le laboratoire de la douleur A.Vania Apkarians de la Northwestern University a découvert que lorsque les maux de dos persistent, l’activité du cerveau passe des régions sensorielles et motrices aux zones associées aux émotions, notamment l’amygdale et l’hippocampe. Cela fait maintenant partie de la psychologie interne, dit Apkarian, un nuage émotionnel négatif qui s’installe.

Le cerveau lui-même se transforme. Les patients souffrant de douleur chronique peuvent présenter une perte importante de matière grise dans le cortex préfrontal, la région du cerveau chargée de l’attention et de la prise de décision qui se trouve derrière notre front, ainsi que dans le thalamus, qui relaie les signaux sensoriels ; les deux zones sont importantes dans le traitement de la douleur. Les neurotransmetteurs excitateurs augmentent et les inhibiteurs diminuent, tandis que les cellules gliales et autres cellules immunitaires entraînent l’inflammation ; le système nerveux, déséquilibré, magnifie et prolonge la douleur. Le système se détraque, comme une alarme qui retentit même lorsqu’il n’y a plus de menace, même lorsque la douleur n’est plus protectrice. Au lieu de cela, cela engendre simplement plus de douleur et plus cela dure longtemps, plus il devient profondément systémique et plus il est difficile à résoudre.

Il existe un dicton populaire en neurosciences selon lequel lorsque les neurones se déclenchent ensemble, ils commencent à se connecter, un exemple de neuroplasticité en action. Mais si nos cerveaux sont vraiment en plastique, ce qui y est façonné peut être remodelé. Les thérapies qui ciblent le cerveau plutôt que le mal de dos ou le genou douloureux, que ce soit par la psychologie, les médicaments, la stimulation directe du cerveau ou la réalité virtuelle, pourraient en théorie annuler la douleur chronique.

Dans les années 1990, Hunter Hoffman, un psychologue cognitif de l’Université de Washington, a commencé à utiliser la réalité virtuelle pour soulager les patients brûlés dont les pansements étaient changés, une épreuve atroce difficile à soigner. Personne n’utilisait la réalité virtuelle pour réduire la douleur des patients avant nous, dit-il. Dans son programme de réalité virtuelle, appelé SnowWorld, les patients qui ont traversé la scène hivernale, lançant des boules de neige sur les pingouins, ont rapporté que leur soulagement était similaire à celui qu’ils avaient obtenu avec des opioïdes intraveineux. Les scintigraphies cérébrales ont confirmé ces résultats : la réalité virtuelle et les opioïdes ont chacun entraîné des réductions remarquables de l’activité neuronale dans les zones liées à la douleur.

Contrairement à la plupart des médicaments et des interventions chirurgicales, la réalité virtuelle a beaucoup moins d’effets secondaires, principalement des nausées et le mal des transports. Les casques coûtent désormais une fraction de ce qu’ils coûtaient autrefois, et les graphismes sont nettement améliorés, ce qui se traduit par des expériences plus immersives et moins d’effets secondaires potentiels. De plus, dit Hoffman, toutes les grandes sociétés informatiques injectent des milliards de dollars dans la réalité virtuelle comme une sorte d’Internet que Mark Zuckerberg a appelé un Internet incarné lorsqu’il a annoncé l’automne dernier que Facebook devenait Meta. Quelques mois plus tard, Microsoft a dévoilé son intention d’acquérir Activision Blizzard pour fournir des éléments de base au métaverse, a indiqué la société. Les effets en aval de tout ce ferment technologique, prédit Hoffman, sont que les thérapies VR, alimentées par des investissements du secteur privé, se développeront rapidement en un traitement standard de la douleur.

Le 8 août 2016, Robert Jester, professeur de biologie à la retraite au lycée de Greenport, NY, qui travaillait au noir comme ramoneur à la fois pour subvenir aux besoins de sa famille et pour profiter de la vue magnifique, s’est rendu dans un quartier voisin pour un travail rapide. L’échelle qu’il a prise était trop courte, mais cela ressemblait à un simple balayage, alors il a décidé de continuer le travail quand même. Il a grimpé au sommet, l’échelle a glissé et il est tombé sur le sol dur en dessous. La douleur dans son dos était si intense qu’il ne distinguait pas les secouristes penchés sur lui ; il ne pouvait voir que de la lumière blanche.