Sur la Station spatiale, des astronautes américains et russes survolent la guerre en Ukraine

Mark Vande Hei, un astronaute de la NASA, est revenu sur Terre mercredi avec deux homologues russes, atterrissant au Kazakhstan après avoir passé 355 jours dans l’espace.

M. Vande Hei et ses coéquipiers russes, Anton Shkaplerov et Pyotr Dubrov, sont rentrés ensemble dans un vaisseau spatial russe, guidés par des contrôleurs de vol russes. Après avoir atterri sur une plaine herbeuse à 17h28 heure locale, soit 7h28 heure de l’Est, M. Vande Hei a été accueilli par un contingent de la NASA et du personnel russe, une étroite collaboration entre les deux agences spatiales qui s’est poursuivie malgré L’invasion meurtrière de l’Ukraine par la Russie et les tensions qu’elle a provoquées entre Moscou et l’Occident.

Les trois hommes ont émergé dans un monde où la coopération entre la Russie et les États-Unis pour préserver l’avenir de la Station spatiale internationale ne peut plus être tenue pour acquise.

La station spatiale était censée être une merveille d’amitié pacifique entre Moscou et Washington après la guerre froide, attirant la Russie dans la communauté de la collaboration internationale et empêchant les ingénieurs russes de vendre leur expertise à des pays comme la Corée du Nord cherchant à construire de meilleurs missiles.

Mais au cours du mois dernier, la Russie a été confrontée à des sanctions dévastatrices, à la condamnation et à un isolement croissant des nations occidentales. Le président Biden a sévèrement condamné le président Vladimir V. Poutine pour l’invasion.

La NASA a essayé de rester au-dessus de la mêlée au cours du mois dernier avec des déclarations minimales disant que les opérations sur la station spatiale ne sont pas affectées. Et les astronautes disent publiquement qu’ils sont enclins à contourner la rupture entre leurs gouvernements. Mais le conflit militaire en cours pourrait tester la capacité de la NASA à continuer à travailler avec Roscosmos, la société d’État qui gère les activités spatiales de la Russie.

Au Kazakhstan, mercredi, la capsule Soyouz a atterri debout, mais comme cela arrive souvent, les vents ont entraîné le parachute et tiré la capsule sur le côté. En une demi-heure, les équipes de récupération ont aidé les trois astronautes à sortir du Soyouz.

Après un voyage de 5 680 orbites terrestres qui s’étendait sur plus de 150 millions de kilomètres, M. Vande Hei a été accueilli par des médecins de vol de la NASA, des responsables des affaires publiques et des représentants du bureau des astronautes et de la direction de la station spatiale.

Les astronautes se sont d’abord assis à l’extérieur, buvant du thé lors des premiers tests médicaux. M. Vande Hei a fait un large sourire et a levé le pouce avant de mettre un masque de protection. Il a enlevé une paire de lunettes de soleil, commentant que c’était une belle journée. Alors que lui et les deux membres d’équipage russes étaient transportés dans une tente gonflable pour d’autres contrôles médicaux, M. Vande Hei a parlé avec quelqu’un sur un téléphone satellite.

Après leur séjour dans les tentes, les astronautes devaient effectuer un vol de deux heures sur des hélicoptères russes vers la ville de Karaganda. Là, M. Vande Hei et la délégation américaine devaient monter à bord d’un jet Gulfstream de la NASA et retourner aux États-Unis, avec une escale en Allemagne pour faire le plein.

Alors que la NASA et Roscomos travaillaient ensemble mercredi pour ramener leurs membres d’équipage de l’orbite, leur coopération a été précédée ces dernières semaines par des éclats belliqueux de Dmitri Rogozine, qui dirige le programme spatial russe. Il a partagé une vidéo sur Twitter suggérant que les Russes pourraient laisser M. Vande Hei derrière eux.

Les responsables de la NASA ont soigneusement évité ce que M. Rogozine a dit et ont insisté sur le fait que rien n’avait changé.

Pour la sécurité de nos astronautes, la relation de travail entre la NASA et nos partenaires internationaux se poursuit, a déclaré Bill Nelson, l’administrateur de la NASA, lors de son discours sur l’état de la NASA lundi. Et cela inclut la relation professionnelle entre les cosmonautes et nos astronautes.

Mardi, M. Shkaplerov, l’un des astronautes russes de retour, a confié le commandement de la station spatiale à Tom Marshburn de la NASA. Nous sommes un seul équipage, a déclaré M. Shkaplerov lors de la cérémonie, qui s’est terminée par des câlins.

Alors que la NASA reste maman, Scott Kelly, un astronaute à la retraite qui a détenu le record pendant des jours consécutifs dans l’espace par un Américain jusqu’à ce que M. Vande Hei le dépasse récemment, s’est disputé sur Twitter ce mois-ci avec M. Rogozin. Il s’est arrêté à la demande de la NASA.

En dehors de la station spatiale, la coopération russe et européenne s’est pratiquement effondrée depuis l’invasion russe de l’Ukraine. L’Agence spatiale européenne a reporté une mission de rover vers Mars parce qu’elle s’appuyait sur une fusée russe. Et une société britannique d’Internet par satellite, OneWeb, a annulé une série de lancements qui utilisaient des fusées russes Soyouz, en déplaçant certaines d’entre elles vers des fusées SpaceX. La Russie a également déclaré qu’elle cesser les expériences scientifiques coopératives avec l’Allemagne menée sur la partie russe de la station spatiale. Un astronaute allemand, Matthias Maurer, fait actuellement partie de l’équipage.

La construction orbitale de la Station spatiale internationale, entreprise de coopération entre les États-Unis, la Russie, l’Europe, le Japon et le Canada, a débuté en 1998 avec le lancement du module Zarya. Financé par la NASA et construit par la Russie, il fait en fait partie de la moitié de la station spatiale dirigée par la NASA, reflétant la politique étrangère américaine de l’époque, qui cherchait à soutenir le programme spatial russe pendant le tumulte économique après l’effondrement de l’Union soviétique. Des astronautes russes et américains ont emménagé de façon permanente dans la station spatiale naissante le 2 novembre 2000, et elle a été continuellement occupée par des équipages tournants d’astronautes depuis.

Les segments de la station dirigés par la Russie et la NASA sont séparés mais étroitement connectés. Les Russes comptent sur les panneaux solaires américains pour l’alimentation tandis que les cargos russes fournissent des boosts périodiques pour empêcher la station de tomber dans l’atmosphère. Ce n’est pas vraiment une opération que vous pouvez séparer et suivre votre propre chemin, a déclaré Joel Montalbano, responsable du programme de la station spatiale à la NASA, lors d’une conférence de presse il y a quelques semaines.

M. Montalbano a déclaré à propos du conflit en Ukraine, Nous étions au courant de ce qui se passait, mais nous sommes capables de faire notre travail pour poursuivre les opérations.

Les astronautes peuvent également être circonspects lorsqu’ils se parlent en orbite. En février, avant que les troupes russes n’entrent en Ukraine, M. Vande Hei a déclaré à KARE, une chaîne de télévision du Minnesota, que l’équipage s’entendait à merveille et que l’Ukraine n’était pas un sujet de conversation fréquent.

Tout ce que je peux dire, c’est que nous n’en avons pas trop parlé, a déclaré M. Vande Hei. Je ne suis pas sûr que nous ayons vraiment envie d’y aller.

Mais M. Kelly, qui a passé 340 jours sur la station spatiale en 2015 et 2016, a déclaré que s’il était toujours en orbite, il discuterait probablement du conflit avec ses homologues russes.

La Russie s’est installée en Syrie lorsqu’elle s’y trouvait, a-t-il déclaré dans une interview. Lui et ses coéquipiers russes ont même évoqué la possibilité d’un conflit armé direct entre les États-Unis et la Russie, mais c’était à un niveau abstrait et non personnel.

Nous reconnaissons tous que ce qui était important pour nous à l’époque était de nous soutenir mutuellement, a déclaré M. Kelly. Littéralement compter les uns sur les autres pour nos vies si la situation le justifiait.

Dans une interview enregistrée la semaine dernière mais diffusée mercredi sur NASA Television, M. Vande Hei a évoqué indirectement la guerre en Ukraine.

C’est une période très difficile pour les relations internationales, a déclaré M. Vande Hei. Mon espoir est que, dans notre tentative de poursuivre et de trouver la paix dans le monde, ce type de relations que nous avons puisse être maintenu et servir de voie à suivre.

Avril sera un mois chargé d’allées et venues à la station spatiale. Dès le 6 avril, la société privée Axiom Space de Houston conduira trois touristes spatiaux au laboratoire orbital. Ils ont payé 55 millions de dollars chacun pour l’expérience.

Plus tard en avril, un autre équipage de quatre astronautes, trois de la NASA, un d’Italie, doit se lancer sur la fusée SpaceXs Falcon 9 vers la station spatiale.

L’avenir à plus long terme de la Station spatiale internationale reste incertain. L’accord actuel entre les pays partenaires s’étend jusqu’en 2024. La NASA souhaite prolonger les opérations jusqu’en 2030, car elle tente de soutenir les entreprises qui souhaitent lancer de futurs avant-postes commerciaux en orbite. La Russie n’a pas accepté la prolongation, suggérant qu’elle pourrait plutôt vouloir partir seule. Il peut également chercher à collaborer avec la Chine dans l’espace.

Cependant, on ne sait pas ce que Roscosmos peut faire avec un financement limité qui se resserrera à mesure qu’il coupe les contrats avec les pays étrangers.

La Russie n’apporte plus non plus d’argent en faisant voler des astronautes de la NASA en orbite. Pendant près d’une décennie après le retrait de la navette spatiale, le Soyouz russe était le seul moyen pour les Américains de se rendre à la station spatiale et d’en revenir. La NASA utilise désormais la capsule SpaceXs Crew Dragon, et un deuxième vaisseau spatial de Boeing, Starliner, pourrait commencer à faire voler des astronautes à la fin de cette année.

La NASA aimerait toujours faire voler certains de ses astronautes sur le Soyouz, mais au lieu de payer les vols, elle veut échanger des sièges sur le vaisseau spatial américain contre des astronautes russes. Alors que les astronautes russes s’entraînent toujours à Houston, la NASA et Roscosmos n’ont pas encore conclu d’accord pour un tel échange de sièges. Et les négociations ont été ralenties par d’autres différends américano-russes, notamment les conséquences d’un test d’arme antisatellite russe en novembre.

M. Vande Hei et ses coéquipiers russes ne s’adapteront pas seulement à la géopolitique changeante du monde. Cela peut prendre un peu de temps pour s’habituer à nouveau à la gravité.

Vous êtes nauséeux, a déclaré M. Kelly, se rappelant de son propre rétablissement après près d’un an de flottement. Tu es étourdi, tu es fatigué. Vous avez mal.

M. Kelly a déclaré que les effets les plus frappants concernaient son système cardiovasculaire, avec une accumulation de sang et de liquide dans le bas de ses jambes.

Je ne peux pas parler pour tout le monde, mais c’était la chose la plus troublante qu’il ait dite. Debout et simplement voir physiquement vos chevilles devenir deux fois plus grosses.