Comment une petite frappe d’astéroïde peut sauver les Terriens des roches spatiales qui tuent la ville

Les films qui imaginent un astéroïde ou une comète entrer en collision de manière catastrophique avec la Terre présentent toujours une scène clé : un astronome solitaire repère le morceau d’espace errant qui se précipite vers nous, provoquant la panique et un sentiment croissant de terreur existentielle alors que le chercheur le raconte au monde entier.

Le 11 mars, la vie a commencé à imiter l’art. Ce soir-là, à la station de montagne Konkoly Observatorys Piszkstet près de Budapest, Krisztin Srneczky regardait les étoiles. Insatisfait de la découverte de 63 astéroïdes géocroiseurs tout au long de sa carrière, il était en quête de trouver son 64e et il a réussi.

Au début, l’objet qu’il a repéré semblait normal. Ce n’était pas exceptionnellement rapide, a déclaré M. Srneczky. Ce n’était pas exceptionnellement lumineux. Une demi-heure plus tard, il remarqua que son mouvement était plus rapide. C’est alors que j’ai réalisé qu’il approchait rapidement de nous.

Cela peut ressembler au début d’un film catastrophe mélodramatique, mais l’astéroïde mesurait un peu plus de six pieds de long, un pipsqueak sans menace. Et M. Srneczky s’est senti ravi.

J’ai souvent rêvé d’une telle découverte, mais cela semblait impossible, dit-il.

Non seulement il avait aperçu un nouvel astéroïde, mais il en avait détecté un juste avant qu’il ne frappe la planète Terre, ce n’est que la cinquième fois qu’une telle découverte était faite. L’objet, nommé plus tard 2022 EB5, était peut-être inoffensif, mais il s’est avéré être un bon test des outils que la NASA a construits pour défendre notre planète et ses habitants d’une collision avec une roche plus menaçante de l’espace.

L’un de ces systèmes, Scout, est un logiciel qui utilise les observations d’astronomes d’objets géocroiseurs et détermine approximativement où et quand leurs impacts peuvent se produire. Dans l’heure qui a suivi la détection de 2022 EB5, M. Srneczky a partagé ses données et elles ont été rapidement analysées par Scout. Même si 2022 EB5 allait frapper la Terre deux heures seulement après sa découverte, le logiciel a réussi à calculer qu’il entrerait dans l’atmosphère au large de la côte est du Groenland. Et à 17 h 23, heure de l’Est, le 11 mars, c’est exactement ce qu’il a fait, explosant dans les airs.

Ce fut une heure et demie merveilleuse dans ma vie, a déclaré M. Srneczky.

Bien que EB5 soit maigre, il ne faut pas un énorme saut de taille pour qu’un astéroïde devienne une menace. Le rocher de 55 pieds qui a explosé au-dessus de la ville russe de Tcheliabinsk en 2013, par exemple, a déclenché une explosion équivalente à 470 kilotonnes de TNT, brisant des milliers de fenêtres et blessant 1 200 personnes. Que Scout puisse tracer avec précision la trajectoire d’un astéroïde plus petit offre une forme de réconfort. Si elle est repérée à temps, une ville confrontée à une future roche spatiale de type Tcheliabinsk peut au moins être avertie.

Il faut normalement quelques jours d’observations pour confirmer l’existence et l’identité d’un nouvel astéroïde. Mais si cet objet s’avère être une roche spatiale petite mais dangereuse qui était sur le point de frapper la Terre, décider d’attendre d’abord ces données supplémentaires pourrait avoir des résultats désastreux. C’est pourquoi nous avons développé Scout, a déclaré Davide Farnocchia, ingénieur en navigation au Jet Propulsion Laboratory qui a développé le programme, qui a été lancé en 2017.

Scout regarde constamment les données publiées par le Minor Planet Center, un centre d’échange à Cambridge, Mass., qui note les découvertes et les positions des petits objets spatiaux. Ensuite, le logiciel essaie de déterminer si quelque chose se dirige vers la Terre, a déclaré le Dr Farnocchia.

Que M. Srneczky ait été le premier à repérer 2022 EB5 est dû à la fois à l’habileté et à la chance : c’est un chasseur d’astéroïdes expérimenté qui s’est trouvé par hasard dans la bonne partie du monde pour voir l’objet lors de son voyage vers la Terre. Et son efficacité a permis à Scout de passer à la vitesse supérieure. Dans la première heure suivant ses observations, M. Srneczky a traité ses images, revérifié les coordonnées des objets et a tout envoyé au Minor Planet Center.

En utilisant 14 observations prises en 40 minutes par un seul astronome, Scout a correctement prédit l’heure et le lieu de la rencontre des EB5 en 2022 avec l’atmosphère terrestre. Personne n’était là pour le voir, mais un satellite météo a enregistré son dernier moment: une flamme éphémère vite consumée par la nuit.

Ce n’est pas la première prédiction réussie des scouts. En 2018, un autre petit astéroïde lié à la Terre a été découvert 8,5 heures avant l’impact. Scout a correctement identifié sa trajectoire, ce qui s’est avéré déterminant pour les chasseurs de météorites qui ont trouvé deux douzaines de fragments restants dans la réserve de gibier du Kalahari central au Botswana.

Cela ne sera pas possible pour 2022 EB5.

Malheureusement, il a atterri dans la mer au nord de l’Islande, nous ne pourrons donc pas récupérer les météorites, a déclaré Paul Chodas, directeur du Center for Near Earth Object Studies au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Le Dr Chodas a dit que nous ne devrions pas non plus nous inquiéter que cet astéroïde n’ait été détecté que deux heures avant son arrivée.

De minuscules astéroïdes frappent la Terre assez fréquemment, plus d’une fois par an pour cette taille, a-t-il déclaré. Et leurs tailles signifient que leurs impacts sont généralement sans conséquence. Ne transpirez pas les petites choses, a déclaré le Dr Chodas.

Que Scout continue de démontrer sa valeur est le bienvenu. Mais ce ne sera guère réconfortant si ce programme, ou d’autres systèmes de surveillance d’objets géocroiseurs de la NASA, identifie un astéroïde beaucoup plus gros se dirigeant vers nous, car la Terre manque actuellement de moyens pour se protéger.

Un effort mondial est en cours pour changer cela. Les scientifiques étudient comment les armes nucléaires pourraient détourner ou anéantir des roches spatiales menaçantes. Et plus tard cette année, le Double Asteroid Redirection Test, une mission spatiale de la NASA, percutera un astéroïde dans le but de changer son orbite autour du soleil à sec pour le jour où nous devrons faire tomber un astéroïde hors de la Terre pour de vrai. .

Mais de tels efforts ne signifieront rien si nous ignorons l’emplacement des astéroïdes potentiellement dangereux. Et à cet égard, il y a encore beaucoup trop d’inconnues connues.

Bien que les scientifiques soupçonnent que la plupart des astéroïdes proches de la Terre suffisamment gros pour causer des ravages dans le monde entier ont été identifiés, une poignée pourrait encore se cacher derrière le soleil.

Plus préoccupants sont les astéroïdes proches de la Terre d’environ 460 pieds de diamètre, qui se comptent par dizaines de milliers. Ils peuvent créer des explosions rasant la ville plus grandes que n’importe quel essai nucléaire jamais effectué, a déclaré Megan Bruck Syal, chercheur en défense planétaire au Lawrence Livermore National Laboratory. Et les astronomes estiment qu’ils en ont actuellement trouvé environ la moitié.

Même un astéroïde de seulement 160 pieds de diamètre frappant la Terre est toujours une très mauvaise journée, a déclaré le Dr Bruck Syal. Un de ces rochers a explosé au-dessus de la Sibérie en 1908, aplatissant 800 miles carrés de forêt. C’est encore 1 000 fois plus d’énergie que l’explosion d’Hiroshima. Et peut-être que 9% seulement des objets proches de la Terre dans cette gamme de tailles ont été repérés.

Heureusement, dans les années à venir, deux nouveaux télescopes devraient contribuer à cette tâche : l’observatoire optique géant Vera C. Rubin au Chili et l’observatoire spatial infrarouge Near-Earth Object Surveyor. Les deux sont suffisamment sensibles pour trouver potentiellement jusqu’à 90% de ces tueurs urbains de 460 pieds ou plus. Aussi bonnes que soient nos capacités actuelles, nous avons besoin de ces enquêtes de nouvelle génération, a déclaré le Dr Chodas.

L’espoir est que le temps sera de notre côté. La probabilité qu’un astéroïde destructeur de villes frappe la Terre est d’environ 1% par siècle, mais pas confortablement faible.

Nous ne savons tout simplement pas quand le prochain impact se produira, a déclaré le Dr Chodas. Notre système de défense planétaire sera-t-il pleinement opérationnel avant que ce jour sombre n’arrive ?