Pourquoi la NASA laisse-t-elle les hommes astronautes rester dans l’espace plus longtemps que les femmes ?
Chaque jour, la Terre est assiégée par des rayonnements ionisants, des ondes à haute énergie qui peuvent retirer des électrons de atomes dans le corps. Des niveaux élevés d’exposition aux rayonnements ionisants peuvent entraîner des maladies du rayonnement et le cancer. Heureusement, la magnétosphère et l’atmosphère de notre planète empêchent la quasi-totalité de ce rayonnement – généré par le Soleil et les rayons cosmiques galactiques des étoiles qui explosent – d’atteindre la vie à la surface de la Terre. Mais sur la Station spatiale internationale (ISS), qui est toujours protégée par le magnétosphère mais pas l’atmosphère, les astronautes sont exposés à des niveaux plus élevés de rayonnements ionisants, ce qui augmente leur risque de développer un cancer au cours de leur carrière.
Selon les limites actuelles, fixées par la NASA en 1989, la limite de dose efficace pour la carrière d’un astronaute est basée sur un risque excédentaire maximal de 3 % à vie de cancer mortalité. Ce risque est évalué avec une échelle mobile basée sur l’âge et le sexe, allant d’une limite inférieure de carrière de 180 millisieverts (mSv) de rayonnement pour une femme de 30 ans à une limite supérieure de carrière de 700 mSv pour une femme de 60 ans. vieil homme.
Alors pourquoi y a-t-il un limite inférieure de carrière (s’ouvre dans un nouvel onglet) d’exposition aux radiations pour les femmes astronautes que pour les hommes astronautes ?
Selon R. Julian Preston, un employé spécial du gouvernement au sein de la division de protection contre les radiations de l’Agence américaine de protection de l’environnement, le seuil de rayonnement inférieur de la NASA pour les femmes astronautes était basé sur la découverte suivante : lorsque les femmes et les hommes étaient exposés à des niveaux élevés de radiation pendant des périodes similaires, les femmes avaient plus de deux fois le risque (s’ouvre dans un nouvel onglet) que les hommes ont fait de développer cancer du poumon.
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« Il a été généralement considéré – sur la base en grande partie sur les survivants (s’ouvre dans un nouvel onglet) du bombes atomiques au Japon – que, en particulier pour le cancer du poumon, que les femmes étaient plus sensibles » aux rayonnements ionisants que les hommes, a déclaré Preston, qui siège aux comités du Conseil national de la protection et des mesures radiologiques, à Live Science.
Ces lignes directrices ont eu de réelles conséquences sur la carrière. En 2018, l’ancienne chef du corps des astronautes de la NASA Peggy Whitson, qui avait exprimé publiquement (s’ouvre dans un nouvel onglet) son les frustrations (s’ouvre dans un nouvel onglet) avec les limites de rayonnement pour les femmes astronautes, a dû se retirer (s’ouvre dans un nouvel onglet) après avoir atteint sa limite de carrière sur l’exposition aux rayonnements à 57 ans.
Cependant, les seuils de rayonnement de la NASA devraient changer dans un proche avenir. En 2021, la NASA a demandé à un panel d’experts réunis par les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine d’évaluer le projet de l’agence spatiale de modifier sa limite de rayonnement de carrière à 600 mSv pour tous les astronautes de tous âges. La NASA a déterminé cette limite en appliquant le modèle de risque de cancer de l’agence aux personnes les plus sensibles : les femmes en début de carrière. La NASA a calculé le risque moyen de décès induit par l’exposition pour ce groupe et a converti ce risque, qui permet une marge d’erreur beaucoup plus grande qu’auparavant, en une dose. Cette dose de 600 mSv se traduit par l’exposition qu’un astronaute recevrait pendant quatre six mois (s’ouvre dans un nouvel onglet) expéditions sur l’ISS. À titre de comparaison, la dose annuelle moyenne de rayonnement reçue par une personne sur Terre est d’environ 3,6 mSv, selon la NASA (s’ouvre dans un nouvel onglet)contre 300 mSv par an sur l’ISS.
La nouvelle limite « réduirait la dose pour certains groupes d’hommes, en particulier les hommes plus âgés », a déclaré Preston, qui était également vice-président des National Academies. groupe d’experts (s’ouvre dans un nouvel onglet) sur l’évaluation des risques de cancer pour les missions spatiales avec équipage. « Cela signifierait que les femmes pourraient avoir une carrière prolongée. »
Le comité, qui a publié son rapport (s’ouvre dans un nouvel onglet) en juin 2021, était composé de trois groupes, qui ont respectivement analysé le processus d’évaluation des risques, les enjeux éthiques et la communication des nouvelles recommandations.
« Pour atteindre cette égalité, [women] pourraient recevoir une dose plus élevée qu’ils ne le peuvent actuellement, à une exposition plus élevée qu’ils ne le sont actuellement », a déclaré Preston. « Nous en avons discuté longuement en tant que question éthique. C’est une question d’équilibre entre ce que l’impact de cette dose légèrement plus élevée était susceptible d’être par rapport à l’égalité des chances de carrière. Nous avons proposé à la NASA de poursuivre cette approche. »
Le plan proposé par la NASA inclut une dérogation à la limite d’exposition professionnelle pour les missions plus longues, comme un éventuel voyage sur Mars, qui exposerait les astronautes à environ 900 mSv. Cette dose, cependant, est probablement inférieure à la Limites d’exposition professionnelle de 1 000 mSv (s’ouvre dans un nouvel onglet) que les agences spatiales européennes, canadiennes et russes ont actuellement pour leurs astronautes.
« Si [NASA] a décidé qu’il s’agissait d’une mission critique, et il y a certains astronautes qui sont essentiels à cette mission qui dépasseraient leur exposition professionnelle, la NASA pourrait appliquer une dérogation à cela, et cela a été intégré dans leur ensemble [exposure] standard », a déclaré Preston. «[It’s] une question éthique assez compliquée, mais ce serait nécessaire pour aller sur Mars. »
Publié à l’origine sur Live Science.