Joe Landon de Lockheed Martin sur l’économie spatiale émergente
Joe Landon envisage une nouvelle économie qui se développe dans l’espace, une économie qui reflète étroitement l’économie sur Terre et qui nécessite les mêmes compétences. « Ce dont l’industrie spatiale a besoin, c’est de plus de talents commerciaux et de plus de personnes qui comprennent comment créer des entreprises », dit-il. En tant que vice-président du développement des programmes avancés pour Lockheed Martin Space, Landon dirige des équipes qui se concentrent sur la croissance, la stratégie et la R&D des nouvelles activités pour les vols spatiaux habités, l’exploration robotique de l’espace lointain et d’autres activités liées à l’espace. Il remplit ce rôle à un moment passionnant pour l’entreprise, qui a récemment remporté un contrat avec la NASA pour développer une station spatiale commerciale unique en son genre qui facilitera la recherche, la croissance des plantes et l’activité des astronautes dans l’espace.
« Mon travail consiste à prédire l’avenir », déclare Landon, « et le plus difficile est de déterminer comment positionner notre entreprise sur un marché de plus en plus concurrentiel. » Il a récemment rencontré Chris Daehnick de McKinsey pour discuter de l’avenir de l’espace. Voici des extraits édités de leur conversation.
L’économie de l’espace pour l’espace
Chris Daehnick : Comme vous l’avez dit, votre travail consiste à prédire l’avenir. Que voyez-vous se passer dans l’espace dans les dix prochaines années environ ?
Joe Landon : Je pense que ce que nous allons voir dans le futur, c’est « l’espace pour l’espace ». Historiquement, le terme « économie spatiale » a été un peu impropre car toute la valeur a été échangée entre les personnes sur Terre. Depuis les années 1960, la grande majorité des activités et des investissements a consisté à lancer des satellites qui surveillent la Terre ou qui nous aident à communiquer d’un endroit à un autre sur Terre. Ce sont des services de l’espace pour la Terre. Maintenant, nous allons commencer à voir plus de valeur créée et échangée dans l’espace, pour l’espace.
Par exemple, vous pourriez avoir un vaisseau spatial qui se ravitaille dans l’espace. C’est une transaction ou une activité qui n’a pas d’ancrage sur Terre. Cela se passe entre deux entreprises ou deux engins spatiaux, soit en orbite, soit sur la lune.
À l’avenir également, je vois un monde où l’envoi d’objets dans l’espace est essentiellement gratuit. La seule chose qui coûtera de l’argent est l’envoi gens dans l’espace parce que les gens ne peuvent pas être imprimés ou produits dans l’espace. Les autres choses dont nous avons besoin dans l’espace seront produites là-bas, en utilisant des ressources également trouvées dans l’espace. Nous pourrons y trouver des matériaux de construction et tout ce dont nous avons besoin. Je pense qu’il pourrait y avoir une perturbation majeure dans l’industrie à cause de la fabrication additive et de l’impression 3D.
Voyages vers Mars et au-delà
Chris Daehnick : Quelle est la chose la plus excitante qui se passe dans le secteur spatial aujourd’hui ?
Joe Landon : Je suis un peu partial, mais je pense que c’est le programme Artemis de la NASA, qui se concentre sur l’exploration de la lune et l’envoi d’humains là-bas. Lockheed Martin est l’entrepreneur principal qui construit le vaisseau spatial Orion pour ce programme. L’exploration d’Artemis présente d’énormes avantages scientifiques pour la Terre. La NASA et l’industrie spatiale jettent les bases de la construction d’infrastructures dans l’espace et autour de la lune.
Chris Daehnick : Pensez-vous qu’il existe une possibilité à court terme pour certaines des idées spatiales les plus vastes, telles que les établissements humains sur Mars ou les villes spatiales orbitales ?
Joe Landon : Je suis optimiste que nous continuerons à explorer et à aller plus loin. Nous devrons déterminer quelle activité créera de la valeur, qu’il s’agisse d’une valeur scientifique, d’une valeur économique ou d’autres opportunités. Si nous pouvons construire plus d’opérations et de colonies autonomes dans l’espace, cela peut être une source de valeur. Mais je pense qu’il faudra beaucoup plus de temps aux humains pour se rendre sur Mars que ce à quoi la plupart des gens s’attendent. Ce n’est pas que nous n’essaierons pas; nous investissons en fait pas mal pour fabriquer les systèmes nécessaires. Il y a également eu une vaste exploration au-delà de la lune, et même au-delà de Mars, à l’aide d’engins spatiaux robotiques.
Mais les défis techniques sont importants. Amener les humains au-delà de Mars est un vrai challenge car c’est très loin. Vous commencez à avoir du mal à générer de l’énergie et à communiquer. Il y a des technologies que nous développons qui peuvent aider, et si nous pouvons construire sur ces technologies, je pense qu’il sera possible d’explorer le système solaire externe.
Chris Daehnick : L’espace est un environnement plutôt impitoyable. Quels sont certains des défis que nous devons surmonter pour permettre aux humains d’y rester longtemps ?
Joe Landon : Nous devons développer la technologie pour soutenir une présence à long terme dans l’espace et des vols spatiaux de longue durée. Nous avons également besoin des consommables nécessaires pour soutenir la vie pendant de longues périodes. Nous travaillons et investissons dans la technologie de propulsion nécessaire pour accélérer les voyages dans l’espace. Plus le voyage est court, plus il est facile de garder l’équipage confortable. Nous travaillons également sur des systèmes d’intelligence artificielle pour aider les équipages à gérer leur temps dans l’espace et à travailler aux côtés de leur vaisseau spatial avec une aide limitée de la Terre. Nous voulons offrir un voyage sûr à ces astronautes.
À mesure que vous vous éloignez de la Terre, vous ne pouvez pas compter sur la Terre pour vous aider. Nous devons donc anticiper et être capables de prendre en charge les problèmes dans l’espace lointain.
Chris Daehnick : Existe-t-il des recherches en cours pour comprendre comment les gens vivent le confinement de longue durée dans un environnement restreint ?
Joe Landon : Bien sûr, il existe un certain nombre de programmes appelés analogues spatiaux – il y a la station de recherche sur le désert de Mars, dans l’Utah, et une installation à Hawaï appelée HI-SEAS – où nous envoyons des équipages dans des environnements confinés qui simulent être sur Mars ou sur un long- durée du vol spatial.
Le rôle des entreprises privées et des agences gouvernementales
Chris Daehnick : Parlons du financement. Les gouvernements ont traditionnellement financé des entreprises spatiales, mais de nombreuses entreprises privées s’impliquent dans le tourisme spatial et d’autres activités. Comment voyez-vous évoluer le rôle des entreprises privées et du gouvernement ?
Joe Landon : De nombreux investissements privés sont désormais consacrés aux lanceurs et à la disponibilité des lancements. Le gouvernement et l’industrie privée en ont grandement profité, car cela réduit les coûts et augmente la capacité d’envoyer des objets dans l’espace de manière plus fiable et plus fréquente. De nombreux investissements privés sont également consacrés aux communications et à l’observation de la Terre. Le fait que ces types de services se développent et deviennent plus facilement disponibles aidera tout le monde. Par exemple, nous pourrions bientôt avoir une connectivité Internet omniprésente.
Pour la science et l’exploration spatiale, le gouvernement restera le principal client. Mais les agences gouvernementales, la NASA en particulier, vont faire des achats et faire des affaires de manière plus commerciale. Nous devons nous adapter à un environnement dans lequel la NASA achètera des services et s’attendra à ce que les entreprises développent de nouvelles offres de produits ou de nouvelles entreprises. Une fois qu’une entreprise comme la nôtre développe un service pour la NASA, nous pouvons ensuite l’offrir à d’autres clients, y compris des entreprises commerciales, des agences gouvernementales et d’autres agences spatiales nationales.
Pensez à une mission scientifique pour étudier la lune. La NASA ou une autre agence n’aurait pas besoin de sa propre liaison de communication, de son alimentation ou de son transport ; il pourrait plutôt les acheter en tant que service. En fait, la NASA a déjà commencé à le faire pour le transport de charges utiles vers la lune. Les entreprises qui fournissent ce service à la NASA pourraient faire la même chose pour d’autres clients. Cela élargirait le marché et créerait de nouvelles opportunités.
Chris Daehnick : Qu’est-ce que cela signifie pour les entreprises spatiales ? Ont-ils besoin de changer leur façon de faire des affaires?
Joe Landon : Nous devons cesser de nous considérer comme des entreprises spatiales et commencer à penser aux services réels que nous offrons. L’espace est un lieu, et nous avons besoin de toutes sortes d’entreprises là-bas. Nous devons penser à construire un secteur industriel diversifié et robuste dans l’espace. Il est maintenant temps de commencer à s’associer aux principales entreprises qui fournissent ces types de services sur Terre et à apporter le meilleur de ce que nous avons dans l’espace. Par exemple, Lockheed Martin et General Motors travaillent ensemble pour construire la prochaine génération de rovers lunaires. Nous avons pris le meilleur du transport terrestre pour nous adapter à l’espace.
De nos jours, les grandes entreprises établies comme Lockheed Martin doivent agir davantage comme des start-up. Il y a plus de collaboration entre les start-ups et les entreprises établies maintenant, mais aussi plus de concurrence. Dans l’ensemble, je pense que c’est bon pour l’industrie.
Chris Daehnick : Que diriez-vous à un jeune d’aujourd’hui qui songe à poursuivre une carrière dans l’espace ? Que doivent-ils étudier ?
Joe Landon : Nous avons besoin de toutes sortes de talents dans l’espace. Bien sûr, des ingénieurs et des scientifiques sont nécessaires, mais ce n’est que le début. L’espace n’est qu’un endroit – c’est un endroit où vous pouvez faire des affaires – nous aurons donc besoin de médecins, d’avocats et de tout ce que vous pouvez imaginer dans l’espace.
Nous aurons besoin de plus de personnes qui comprennent comment créer des entreprises. Pour construire cette économie spatiale commerciale à laquelle nous aspirons, nous aurons besoin d’entrepreneurs et de personnes qui comprennent la finance, le marketing, la comptabilité et tous ces domaines qui ne sont généralement pas associés à l’espace mais qui ont toujours fait partie du secteur spatial. Ces domaines gagneront en importance à l’avenir.