Le restaurant de la Silicon Valley parie gros sur les repas en réalité virtuelle

Depuis sa grande ouverture en août dernier, le restaurant chinois moderne iChina a attiré l’attention des habitants curieux de South Bay. Situé à côté de restaurants plus décontractés comme Shake Shack et la Cheesecake Factory dans le centre commercial Santa Claras Westfield Valley Fair, iChina s’étend sur deux étages avec son décor de palais, y compris des lustres massifs, des tables en marbre et des murs de verre opulents.

Plus tard ce mois-ci, iChina lancera sa salle de réalité virtuelle extravagante, le VR Realm. L’expérience consiste en une immersion sensorielle à part entière et un menu dégustation au prix fort : un minimum de 4 500 $ pour 10 personnes. Bien que le concept puisse sembler fantaisiste, iChina entre dans un domaine qui reste largement inexploré. Le restaurant est l’un des premiers aux États-Unis avec une salle de réalité virtuelle ; il n’y a que quelques autres expériences de restauration VR dispersées dans le monde, dans des restaurants haut de gamme à Shanghai, Serpong en Indonésie et Ibiza.

Parc Cathy

Eddie Lam, chef exécutif d’iChina, suggère que l’emplacement des restaurants au cœur de la Silicon Valley a fait de la salle de réalité virtuelle un investissement logique mais immense. Nous voulions amener cela dans la Silicon Valley, dit-il. C’était logique. Les gens et la clientèle ici, ils veulent des expériences comme celle-ci. C’était définitivement un projet ambitieux, mais nous étions ravis qu’il prenne vie.

La Silicon Valley est connue comme la capitale technologique mondiale. Des ordinateurs avancés aux voitures autonomes, les avancées technologiques de toutes sortes ont leurs racines dans la baie du Sud, et la culture de l’innovation a imprégné la région pendant des décennies. Mais rarement cet esprit tech a été adopté aussi directement par les restaurants. Lam pense que l’incorporation d’un afflux de composants visuels et auditifs à un repas assis prépare le terrain pour un dîner mémorable et pourrait être la prochaine grande tendance à l’intersection de la nourriture et du divertissement.

Bien que tout l’espace d’iChina soit vaste avec 9 615 pieds carrés à l’étage et 2 682 pieds carrés au rez-de-chaussée, la salle VR est petite et intime à seulement 275 pieds carrés, avec une longue table et des chaises dans une configuration de style conférence. Le concept de réalité virtuelle évoque probablement des casques encombrants, mais la salle iChina ne nécessite pas un tel équipement. Au lieu de cela, la salle utilise huit projecteurs stratégiquement épinglés au plafond. Des scènes haute définition sont ensuite reflétées sur quatre murs en cuir blanc et une table en marbre réfléchissante, plongeant les convives dans un affichage continu qui va et vient. Au début de l’expérience, les limites de la pièce fondent, remplacées par un environnement global. Chacune des 11 scènes actuelles s’aligne sur un parcours correspondant.

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Les scènes reflètent une variété de décors tranquilles, notamment une forêt de bambous, un étang, un jardin de fleurs de cerisier, un mur de mosaïques et un festival de lanternes à eau. Chacun utilise l’espace physique pour projeter des détails méticuleux à l’intention des convives ; par exemple, dans la scène de l’étang, des poissons koi nagent sur la table. Pour la scène aquatique, nous servons notre plat de fruits de mer, explique Lam, bien qu’il envisage de modifier le menu au goût de chaque client.

Tous les cours ne sont pas conceptuellement associés à une scène. Au lieu de cela, Lam opère avec un thème unificateur à l’esprit : créer des interprétations modernes de la cuisine chinoise qui rappellent les plats qu’il appréciait dans son enfance. Certaines des scènes VR présentent également des éléments culturels, et il espère que l’expérience plongera les convives d’une manière qui transcende la nourriture seule. Il y a aussi des éléments musicaux assortis : une chanson sereine de flûte de bambou joue pendant une représentation de la scène des fleurs de cerisier ; un air un peu plus fougueux accompagne la scène avec des lanternes à eau. La scène aquatique présente une musique apaisante avec le son subtil d’un appel de baleine jouant en arrière-plan.

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L’équipe de conception d’iChina a accordé une attention particulière à la salle VR, en collaboration avec des spécialistes chinois qui ont créé divers types d’expériences VR en Asie de l’Est. Bien qu’il y ait eu un précédent, Lam dit que les salles à manger VR sont encore rares en Chine, et la plupart des éléments iChinas ont été créés à partir de zéro. Après que l’équipe de conception se soit arrangée pour que des assiettes et des meubles sur mesure soient importés de Chine, ils ont utilisé une technique appelée mappage de projection pour rendre le contenu aussi immersif que possible. Avec cette technologie, des données spatiales telles que les dimensions de la pièce et l’emplacement des meubles, des assiettes et des convives permettent aux projections d’envelopper véritablement tout l’espace.

Vu le prix élevé, la salle VR n’est clairement pas destinée à tout le monde. Donc qui est ça pour ? Selon Lam, ils ont reçu des demandes de renseignements en cours depuis l’année dernière, principalement de clients d’entreprise haut de gamme. Alors qu’iChina commence à réserver des réservations, l’équipe a créé des scènes supplémentaires, dont certaines peuvent même inclure des logos d’entreprise.

Parag Patel, un client d’iChina qui travaille dans une entreprise de technologie locale, espère réserver la prochaine salle de réalité virtuelle pour ses équipes hors site dans la Bay Area. Beaucoup de mes coéquipiers viennent de l’extérieur de la Californie pour ces sites hors site et sont enthousiasmés par des expériences comme celle-ci qui sont uniques à la localité de la Silicon Valley et sont enracinées dans la technologie, dit-il. Bien que la pandémie ait retardé les réunions d’entreprise, Parag est convaincu que son équipe serait disposée à payer une prime pour l’expérience interactive.

iChina a d’autres options pour les repas de groupe qui viennent sans la technologie VR et le coût élevé, et le restaurant espère faire le lien entre tradition et innovation. Même avec l’expérience VR et de nombreux designs, Lam insiste sur le fait que iChina est beaucoup moins voyante que vous ne le pensez ; considérez simplement son nom. Contrairement aux idées reçues, le i d’iChina n’est pas un clin d’œil à un smartphone bien connu. Au lieu de cela, il vise à mettre en évidence l’identité et le soi chinois, tout en soulignant l’expérience collective sino-américaine. En bref, cela représente l’amour que l’on a pour la Chine, dit Lam. Nous voulions construire un lieu de fierté pour la communauté sino-américaine et quelque chose auquel ils pourraient vraiment s’identifier. Pour nous, c’est ce dont il a toujours été question.