SpaceX et notre problème de débris spatiaux

Le mois a été un peu agité pour SpaceX, la fusée Elon Musks et la société Internet par satellite.

La mauvaise nouvelle : une tempête solaire a renvoyé 40 de ses satellites Starlink vers la Terre. Ils brûleront dans l’atmosphère terrestre, coûtant à l’entreprise jusqu’à 100 millions de dollars et jetant de nouveaux doutes sur les grands projets de Musk pour l’Internet par satellite en plus de ceux récemment exprimés par la Chine et la NASA. La bonne nouvelle? Tous ces rapports selon lesquels une fusée SpaceX était sur le point de s’écraser sur la lune étaient faux : la fusée appartient à quelqu’un d’autre.

L’erreur met en évidence le problème croissant de tous les déchets que nous, en tant que planète, projetons dans l’espace et comment nous les traitons (ou non, selon le cas). Tout ce que nous envoyons n’arrive pas, et une partie est perdue. C’est particulièrement vrai une fois qu’il quitte l’orbite terrestre, car personne ne suit officiellement nos déchets spatiaux là-bas. Fondamentalement, nous le laissions à une poignée d’astronomes dévoués qui le font comme passe-temps.

L’un de ces astronomes est Bill Gray. Il a développé un logiciel appelé Project Pluto, qui est utilisé pour suivre des objets dans l’espace. Il y a quelques semaines, il a annoncé qu’une partie d’une fusée SpaceX Falcon 9 s’écraserait sur la lune le 4 mars. De nombreux reportages ont suivi (les catastrophes liées à Musk ont ​​tendance à faire les gros titres), mais tout espoir que Musk serait renversé. est revenu s’écraser sur Terre il y a quelques jours. Gray a annoncé qu’il avait fait une erreur : l’objet capricieux est très probablement le propulseur de la fusée Chinas Change 5-T1, qui a été lancée en 2014.

Peut-être étonnamment, ce cas d’identité erronée n’est pas difficile à faire, même pour les personnes relativement peu nombreuses qui suivent ce genre de choses tout le temps. Jonathan McDowell, astrophysicien au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a expliqué qu’il est difficile de déterminer le chemin exact d’un objet incontrôlé dans l’espace. Il existe de nombreuses variables qui peuvent modifier la trajectoire des objets, et même un petit changement s’additionne avec le temps et la distance.

De plus, et c’est le cœur du problème, nous ne suivons pas vraiment ces choses de toute façon.

Nous avons une bonne idée de ce qui orbite autour de la Terre, surtout si ces objets nous renvoient des signaux ou s’ils sont en mesure de mettre en danger quoi que ce soit ou qui que ce soit en orbite terrestre (ou sur la Terre elle-même). Et nous savons où se trouvent des éléments scientifiques importants comme les télescopes spatiaux, les satellites météorologiques pour l’espace lointain et les sondes.

Mais un morceau de débris spatial, un étage de fusée mis au rebut, disons simplement flotter bien au-delà de l’orbite terrestre est plus une curiosité qu’une préoccupation. Puisqu’il n’y a pas de règles pour suivre les choses que nous lançons dans l’espace lointain, les seules informations que nous pourrions avoir sont les données de lancement et les observations des astronomes qui arrivent à l’attraper sur son joyeux chemin à travers le ciel nocturne, en supposant qu’il soit même assez proche être visible.

La confusion des fusées s’est produite il y a des années, a déclaré Gray au New York Times. Il a calculé l’orbite d’un objet observé pour la première fois en mars 2015 et a découvert qu’il avait dépassé la lune environ un mois plus tôt. Cela correspondait à ce qu’il croyait être la trajectoire de vol d’un lancement récent de SpaceX, donc Gray était à peu près certain que l’objet était un propulseur de fusée abandonné de ce lancement.

Ce n’est qu’après avoir annoncé qu’une fusée SpaceX allait s’écraser sur la lune qu’il s’est rendu compte qu’elle n’était pas du tout lancée vers la lune, donc ce n’était probablement pas l’objet. Mais la fusée Chinas Change 5-T1 lancée en octobre 2014 a été envoyée vers la lune, ce qui en fait le nouveau (et actuel) suspect le plus probable. Également utile, McDowell a déclaré: Un satellite de radio amateur du Luxembourg a fait du stop sur ce propulseur de fusée, fournissant plusieurs jours de données orbitales. Une fois que la fusée SpaceX a été exclue, ils ont réalisé qu’ils regardaient probablement la fusée chinoise à la place.

Si tout cela semble être une quantité inquiétante de conjectures, heureusement, en ce qui concerne les choses qui pourraient s’écraser sur la Terre, nous avons été un peu plus diligents. L’intérêt personnel, ainsi que la connaissance de ce qui est probablement arrivé aux dinosaures, est un puissant facteur de motivation. C’est pourquoi, depuis 1998, la NASA exploite le Center for Near-Earth Object Studies, qui suit les objets potentiellement dangereux afin que nous puissions identifier et, si nécessaire, arrêter les collisions qui seraient autrement catastrophiques. Plus précisément, le centre surveille les astéroïdes et les comètes qui sont suffisamment grands et passeront suffisamment près de notre planète à moins de 4,6 millions de miles est considéré comme proche de constituer une menace potentielle pour elle.

En dehors de cela, la NASA a déclaré à Recode qu’il s’agissait vraiment de suivre les débris spatiaux uniquement lorsque ces débris pouvaient mettre en danger les actifs de la NASA. Le Center for Near-Earth Object Studies a fini par aider à déterminer à qui appartient probablement la fusée, mais ce n’était qu’en réponse à l’attention qu’il a suscitée sur sa disparition imminente. La United States Space Force suit également les débris orbitaux mais n’a pas répondu à la demande de commentaires sur si ou comment elle suit les débris en orbite lunaire.

Des choses qui sont à plus de, disons, 100 000 kilomètres de haut ? Space Force s’en fiche, a déclaré McDowell. C’est une quantité de trafic suffisamment faible. Il n’y a pas vraiment de risque qu’ils se heurtent.

Ce ne sera pas la première fois qu’un objet fabriqué par l’homme s’écrase sur la lune. Bien que l’écrasement délibéré d’objets dans des corps planétaires semble plus dans le domaine fictif d’un méchant de James Bond, Cobra Commander ou George Mlis, cela arrive. En novembre dernier, la NASA a lancé une fusée dans un astéroïde pour voir si nous pouvions faire dévier les astéroïdes de leur trajectoire si jamais l’un d’eux menaçait de toucher la Terre. Et, en 2009, la NASA a lancé une fusée dans un cratère lunaire pour voir s’il y avait de l’eau dans le cratère. Et il y a plusieurs autres missions sur diverses planètes de plusieurs pays qui se terminent par le crash du vaisseau spatial sur les corps en orbite après avoir manqué de carburant ou terminé leurs missions.

Les accidents involontaires sont plus rares, mais nous en avons eu un exemple assez récent en 2019, lorsqu’une mission lunaire d’une entreprise israélienne s’est terminée avec l’écrasement de l’atterrisseur, renversant peut-être à sa surface les milliers de tardigrades qui étaient avec lui. Oups. Avant cela, nous n’avions pas eu de crash lunaire accidentel depuis 1971. Du moins, pas un à notre connaissance.

Ce n’est probablement pas la première fois que cela se produit, a déclaré McDowell. C’est juste la première fois que nous accordons suffisamment d’attention pour le remarquer.

Ce que nous pensons maintenant, c’est que le propulseur de fusée Change 5-T1 devrait frapper la lune le 4 mars vers 7h30 du matin. Si vous espérez le voir, vous n’avez pas de chance : il atteindra la face cachée de la lune, ce qui signifie qu’il ne nous sera pas visible maintenant ni jamais. La rotation des lunes est verrouillée avec la Terre, nous en voyons donc toujours le même côté. Mais il est possible que certains des objets en orbite lunaire obtiennent une image du cratère qu’ils quittent. La NASA a déclaré à Recode que son orbiteur lunaire ne serait pas en mesure de voir l’impact, mais qu’il chercherait le cratère. Cela pourrait prendre des semaines ou des mois pour le trouver.

McDowell a déclaré qu’il espère que cet incident sensibilisera le grand public aux lacunes de nos connaissances en ce qui concerne les objets fabriqués par l’homme flottant dans l’espace lointain, où qu’ils se trouvent. Il aimerait voir une base de données internationale de tous les lancements avec leurs trajectoires, ainsi que le financement d’au moins une personne pour les suivre. Cela va être particulièrement important dans les décennies à venir, car la quantité de trafic lunaire augmente et le nombre de pays et d’entreprises privées qui le créent également. Nous avons maintenant une chance de nous préparer pour plus tard.

Ça devient déroutant là-bas. Organisons-nous, dit McDowell.

Quant à l’emplacement de cette fusée SpaceX qui a été initialement blâmée pour le prochain crash lunaire ? Nous ne pouvons que le deviner. Peut-être bien le revoir un jour, mais personne ne semble le savoir avec certitude.

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