5 000 exoplanètes ! La NASA confirme une étape importante pour la science planétaire
Notre décompte de nouveaux mondes étranges vient d’atteindre 5 000.
Les astronomes ont ajouté le 5 000e monde extraterrestre aux archives d’exoplanètes de la NASA, ont annoncé lundi 21 mars des responsables du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de l’agence en Californie du Sud.
Cette étape intervient au milieu d’une vague de découvertes récentes et de la promesse de nouvelles informations à venir, alors que le télescope spatial James Webb de 10 milliards de dollars de la NASA se prépare pour des opérations d’observation de la planète dans l’espace lointain.
« Les plus de 5 000 planètes découvertes jusqu’à présent comprennent de petits mondes rocheux comme la Terre, des géantes gazeuses plusieurs fois plus grandes que Jupiter et des » Jupiters chauds « en orbites extrêmement proches autour de leurs étoiles », ont déclaré des responsables du JPL dans un communiqué de lundi.
« Il y a des » super-Terres « , qui sont des mondes rocheux plus grands que le nôtre, et des » mini-Neptunes « , des versions plus petites de Neptune de notre système », ont ajouté les responsables du JPL. « Ajoutez au mélange des planètes en orbite autour de deux étoiles à la fois et des planètes en orbite obstinée autour des restes effondrés d’étoiles mortes. »
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Les archives d’exoplanètes de la NASA sont hébergées au California Institute for Technology (Caltech). Pour être ajoutées au catalogue, les planètes doivent être confirmées indépendamment par deux méthodes différentes, et les travaux doivent être publiés dans une revue à comité de lecture.
Les premières exoplanètes ont été découvertes au début des années 1990. Alors que les télescopes au sol et dans l’espace ont bien réussi à faire passer le nombre à 5 000 depuis lors, Jessie Christiansen, responsable scientifique des archives d’exoplanètes de la NASA, a déclaré sur le site Web de Caltech que les mondes découverts à ce jour se trouvent « principalement dans cette petite bulle autour de notre système solaire, où ils sont plus faciles à trouver. »
« Sur les 5 000 exoplanètes connues, 4 900 sont situées à quelques milliers d’années-lumière de nous », a ajouté Christiansen. « Et pensez au fait que nous sommes à 30 000 années-lumière du centre de la galaxie ; si vous extrapolez à partir de la petite bulle qui nous entoure, cela signifie qu’il y a beaucoup plus de planètes dans notre galaxie que nous n’avons pas encore trouvées, autant entre 100 et 200 milliards. C’est époustouflant.
La première découverte planétaire confirmée a eu lieu en 1992, lorsque les astronomes Alex Wolszczan et Dale Frail ont publié un article dans la revue Nature. Ils ont repéré deux mondes en orbite autour d’un pulsar (un cadavre d’étoile dense en rotation rapide) en mesurant des changements subtils dans la synchronisation des impulsions lorsque la lumière atteignait la Terre.
Les télescopes au sol ont fait le gros du travail au cours de ces premières années, et il a fallu plusieurs recherches supplémentaires pour finalement découvrir la première planète autour d’une étoile semblable au soleil en 1995. Ce monde n’était pas hospitalier à la vie telle que nous la connaissons ; c’était une géante gazeuse brûlante qui tournait autour de son étoile mère en seulement quatre jours terrestres.
Les astronomes ont trouvé ces mondes en repérant les oscillations (mouvements de va-et-vient induits par la gravitation) des étoiles lorsque les planètes tiraient dessus. Les mondes plus grands étaient plus faciles à repérer, car ils provoquaient de plus grandes oscillations. Pour trouver plus de planètes de la taille de la Terre, disaient les astronomes à l’époque, ils devraient essayer quelque chose appelé la méthode du « transit ». Cela évaluerait la lumière d’une étoile et rechercherait de minuscules fluctuations lorsqu’une planète traversait le visage.
L’astronome William Borucki a aidé à réaliser cette vision en tant que chercheur principal du télescope spatial Kepler de la NASA, qui a été lancé en 2009 et a dépassé sa mission principale de plusieurs années jusqu’à ce qu’il soit finalement tombé en panne de carburant en 2018. Kepler a accumulé plus de 2 700 découvertes de planètes à ce jour. , dont beaucoup sont des mondes de la taille de la Terre ou plus petits, et possède toujours une base de données générant de nouvelles découvertes à ce jour.
De nombreux autres instruments ont rejoint la chasse aux planètes depuis le lancement de Kepler. Au sol, le spectrographe HARPS, qui fait partie du télescope de 11,8 pieds (3,6 mètres) de l’observatoire La Silla de l’Observatoire européen austral au Chili, est lui-même un chasseur de planètes adepte.
En 2011 (huit ans après la première lumière), HARPS avait découvert plus de 150 exoplanètes. Bien que l’accès ait été périodiquement restreint ces dernières années en raison de la pandémie de coronavirus, HARPS reste opérationnel et continue de rechercher de nouveaux mondes avec une grande précision.
Dans l’espace, de nombreux observatoires aident également à la recherche de planètes, parmi lesquels le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, le télescope spatial Hubble de la NASA et de l’Agence spatiale européenne (ESA) et le Characterizing Exoplanet Satellite (CHEOPS) de l’ESA. Plusieurs autres énormes télescopes en construction sur le terrain, dont le télescope géant Magellan et le télescope extrêmement grand au Chili, devraient être mis en ligne plus tard cette décennie, ajoutant d’autres yeux puissants à la recherche en cours.
Webb contribuera à améliorer le décompte des exoplanètes en étudiant en détail les atmosphères de plusieurs mondes relativement proches. Bien que ces travaux puissent se concentrer en grande partie sur les géantes gazeuses, les scientifiques affirment que les observations de Webb seront utiles pour une future génération d’observatoires dotés d’optiques encore plus puissantes prêtes à voir des planètes plus proches de la Terre.
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