2022 a été une année record pour les lancements spatiaux
2022 a été une année record pour l’espace avec 180 lancements de fusées réussis pour orbiter le plus jamais, et 44 de plus qu’en 2021. Les lancements ont été dominés par des fusées de la société américaine SpaceX et du gouvernement et des entreprises chinois.
Le trafic spatial monte en flèche, jeu de mots intentionnel, déclare Jonathan McDowell, astrophysicien au Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian à Cambridge, Massachusetts, qui gère des bases de données sur les vols spatiaux et a publié ce mois-ci son analyse des lancements en 2022.
La quête pour conquérir le problème des déchets spatiaux de la Terre
SpaceX, dont le siège est à Hawthorne, en Californie, a envoyé une de ses fusées Falcon en orbite une fois tous les six jours, en moyenne, tout au long de l’année. Son total de 61 lancements réussis est à égalité avec un record de 1980, pour les fusées soviétiques R-7.
La plupart des lancements de SpaceX transportaient des charges utiles commerciales, y compris le propre réseau de satellites de communication Starlink de la société. Il y a maintenant plus de 3 300 Starlinks opérationnels, de loin la plus grande constellation de satellites jamais réalisée (voir Trafic orbital). La congestion croissante dans l’espace signifie qu’entre fin 2020 et fin 2022, SpaceX a dû déplacer ses Starlinks plus de 26 000 fois pour éviter les collisions avec d’autres objets dans l’espace.
Données de Jonathan McDowell
En plus de SpaceX, d’autres fournisseurs de fusées américains ont effectué 17 lancements en 2022, selon l’analyse de McDowells. Ils comprenaient le lancement en novembre de la nouvelle fusée lourde de la NASA, le Space Launch System, qui est destiné à transporter des astronautes vers la Lune dans les années à venir.
Présence croissante dans l’espace
La Chine a effectué 62 lancements réussis, soit 9 de plus qu’en 2021 (voir Course à l’espace). Beaucoup étaient des lancements gouvernementaux, mais une fraction en croissance rapide appartient aux fournisseurs commerciaux de fusées. Dans l’ensemble, le taux de lancement de la Chine en 2022 était presque le triple de celui de la Russie. La Chine remplace la Russie en tant que puissance spatiale numéro deux, dit McDowell.
En octobre, la Chine a lancé son observatoire solaire, surnommé Kuafu-1. Il a également envoyé le troisième et dernier module majeur de sa station spatiale en orbite, Tiangong, qui est maintenant terminée.
Parmi les autres lancements scientifiques de l’année, citons le satellite de cartographie des eaux de surface et de topographie des océans de la NASA, un atterrisseur lunaire privé de la société japonaise ispace et la première mission lunaire de la Corée du Sud.
Données de Jonathan McDowell
Le nombre total de lancements en Europe a chuté de 15 lancements réussis en 2021 à seulement 5 l’année dernière. L’Agence spatiale européenne a cessé de lancer des fusées Soyouz de fabrication russe après que la Russie a envahi l’Ukraine en février 2022.
La Nouvelle-Zélande, en revanche, a enregistré un record de neuf lancements en 2022. La société américaine Rocket Lab envoie des charges utiles commerciales en orbite depuis Mahia, en Nouvelle-Zélande.
L’année à venir pourrait battre plus de records que la précédente. SpaceX a déclaré qu’il espère lancer 100 fois en 2023, les missions comprendront le premier vol orbital de son énorme véhicule Starship, qui est censé transporter à terme des humains sur la Lune et sur Mars.