15 minutes pour sauver le monde : un terrifiant voyage en réalité virtuelle dans le bunker nucléaire
Il est devenu clair que les choses avaient terriblement mal tourné ce jour-là lorsque j’ai vu que l’option la plus modérée sur le bureau devant moi impliquait de tuer au moins cinq millions de personnes.
Je pourrais tuer jusqu’à 45 millions si je choisissais la plus complète des alternatives présentées sur trois morceaux de papier, mais il était difficile de se concentrer sur les détails car il y avait des gens qui me criaient dessus à travers mon oreillette et depuis les écrans devant moi.
Je faisais l’expérience de ce qu’un président américain devrait faire en cas de crise nucléaire : prendre une décision qui mettrait fin à des millions de vies et très probablement à la vie sur la planète avec des informations incomplètes et en moins de 15 minutes.
Dans le monde réel, j’étais dans une salle de réunion dans un hôtel de Washington, mais avec des lunettes de réalité virtuelle attachées. J’étais assis derrière le bureau des présidents dans le bureau ovale. Le journal télévisé passait et il y avait un reportage sur les mouvements de troupes russes, mais le volume était coupé et quelqu’un me disait que le conseiller à la sécurité nationale était en retard pour notre réunion.
J’ai essayé de me concentrer de nouveau sur les informations, mais quelques secondes plus tard, une sirène s’est déclenchée et un homme chauve en uniforme et lunettes noires est apparu de la porte à ma gauche.
Monsieur le Président, nous avons une urgence nationale, a déclaré une voix de femme. Veuillez suivre l’officier militaire tout de suite.
L’officier chauve m’a introduit dans un ascenseur lambrissé qui avait été caché derrière un mur, et nous avons commencé notre descente.
La simulation de réalité virtuelle a été développée par une équipe des universités de Princeton, américaines et hambourgeoises, sur la base de recherches approfondies, y compris des entretiens avec d’anciens responsables, sur ce qui se passerait si les États-Unis étaient ou se croyaient soumis à une attaque nucléaire. Ils ont baptisé leur projet le Biscuit nucléaire, d’après la petite carte portant les codes d’autorisation de lancement des présidents.
Au cours des derniers jours, il a été essayé à Washington par des experts en armes nucléaires et d’anciens responsables (les chercheurs n’ont pas voulu dire si des décideurs en service avaient essayé).
Vous entrez dans cette simulation et en ressortez une personne changée, Richard Burt, qui était le négociateur en chef des États-Unis dans les négociations sur le contrôle des armements avec l’Union soviétique, a déclaré après son tour.
Après avoir parcouru les 15 minutes complètes et terrifiantes, je peux voir ce qu’il veut dire. Je suis sorti de l’ascenseur avec mon aide militaire dans la salle de situation souterraine. Contrairement à la célèbre scène de Dr Strangelove, je n’étais pas entouré de conseillers. Dans le monde réel, il est peu probable qu’ils soient immédiatement disponibles lorsque l’alarme sonne.
A cette occasion, mon conseiller à la sécurité nationale était toujours coincé dans les embouteillages, et l’assistant militaire est entraîné à ne rien dire. Son travail consiste à conserver la mallette, le ballon de football nucléaire, contenant les plans de lancement et le biscuit. Dans le système américain, le président a le seul pouvoir de commandement. Il peut prendre la décision sans demander conseil.
Dès que j’ai pris place, une voix dans mon casque a commencé à me dire la situation. Des capteurs d’alerte précoce avaient détecté le lancement de 299 missiles en Russie qui, avec une grande confiance, se dirigeaient vers les États-Unis et, très probablement, les silos de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) dans le nord-ouest. On estime que 2 millions d’Américains seraient tués. Pendant que cela s’expliquait, une autre voix cette fois un officier des services secrets me disait que des hélicoptères étaient en route pour m’évacuer.
J’ai eu du mal à comprendre tous les détails parce que la sirène continuait de fonctionner. Il m’a fallu quelques minutes pour me rappeler que j’étais le commandant en chef et que je pouvais ordonner qu’il soit éteint. Il fut immédiatement réduit au silence mais je ne pouvais pas être sûr de ne pas avoir raté une nuance vitale.
Un général du commandement stratégique est apparu sur l’un des écrans devant moi et m’a dit que je n’avais pas beaucoup de temps pour prendre une décision et garder un œil sur l’horloge numérique sur la table de conférence. Il disait qu’il me restait 12 minutes et 44 secondes.
Si vous ne prenez pas de décision avant que l’horloge n’atteigne zéro, nous perdrons toute notre force ICBM, a déclaré le général, d’une voix qui impliquait que j’avais déjà laissé tomber la nation.
L’assistant militaire silencieux a ouvert le ballon de football et m’a présenté mes trois options. La première était une frappe de contre-force limitée, visant les silos ICBM russes et les principales bases de sous-marins et de bombardiers. C’était la version qui tuerait cinq à 15 millions de Russes. L’option 2 était une contre-force à grande échelle avec une estimation de 10 à 25 millions de victimes. L’option 3 ciblait également les industries soutenant la guerre, les dirigeants russes et tuerait 30 à 45 millions de personnes.
En 1979, le monde est tombé à quelques minutes de la guerre nucléaire parce que quelqu’un avait laissé une bande d’entraînement simulant une attaque russe dans les moniteurs du système d’alerte précoce. En septembre 1983, des ordinateurs russes affichaient par erreur des missiles américains entrants. Armageddon n’a été évité que parce que l’officier de service, le lieutenant-colonel Stanislav Petrov, est allé à l’encontre des protocoles et a décidé de ne pas agir sur l’alerte parce que son instinct lui disait que c’était un problème.
Au cours des décennies qui ont suivi, la technologie a été mise à jour, mais il est théoriquement possible que les systèmes d’alerte précoce soient piratés, tout comme d’autres réseaux supposés super sécurisés l’ont fait par le passé.
J’ai demandé à mes assistants si une cyberattaque était possible et on m’a répondu qu’il était impossible d’en être sûr. Mon conseiller à la sécurité nationale (qui avait alors surmonté ses problèmes de trafic) a rappelé qu’il y avait eu quelque chose dans le briefing quotidien sur le réseau d’alerte précoce repoussant une cyberattaque.
J’ai décidé d’abandonner les trois options et j’ai ordonné une attaque contre l’arsenal restant de la Russie seulement après l’atterrissage des premiers missiles entrants et il a été confirmé qu’il s’agissait d’une véritable attaque. Au cas où je serais mort à ce moment-là, on m’a conseillé de déléguer l’autorité de lancement au vice-président.
Ce qui se passe ensuite a été délibérément laissé dans le flou. La simulation se termine par l’affichage par l’aide militaire des codes nécessaires pour ordonner le lancement. Le but de l’exercice est de souligner l’impossible impossibilité des choix auxquels est confronté le chef d’un État doté d’armes nucléaires.
Moritz Ktt, chercheur principal à l’Institut pour la recherche sur la paix et la politique de sécurité de l’Université de Hambourg, a déclaré que la grande majorité des participants à l’expérience avaient jusqu’à présent sélectionné l’une des trois options sur la table.
La plupart des gens ont choisi une option d’escalade et très peu ont décidé de ne pas répondre, a déclaré Ktt.
Les gens avaient l’impression qu’ils prenaient des décisions dans l’incertitude, a déclaré Sharon Weiner, professeure agrégée à la School of International Service de l’American University. Ils souhaitaient en savoir plus ou pensaient que quelque chose n’était pas clair, mais il y avait quand même une pression pour prendre une décision.
Je pense que certaines personnes choisissent une option juste parce qu’elles veulent en finir, a-t-elle ajouté.
La pression pour prendre l’une des options présentées par le Pentagone était presque écrasante. À un moment donné, un assistant m’a demandé comment je pourrais faire face à mon pays si je ne répondais pas. La simulation soulève la question de savoir qui choisit ces options en premier lieu. Dans les 15 minutes disponibles, il serait impossible de présenter toutes les alternatives possibles devant un président, donc celui qui les réduit détient un pouvoir énorme. Tout ce que nous savons, c’est que c’est quelqu’un de l’armée américaine. Les diplomates, les politiciens ou les éthiciens ne font pas partie du processus.
En cas d’alerte nucléaire, il serait trop tard pour une réflexion plus large juste quelques minutes pour essayer de penser clairement au milieu des sirènes, des voix élevées et d’une multitude d’inconnues.
La tendance à prendre des raccourcis mentaux est plus grande dans les situations à enjeux élevés, a déclaré Weiner. Les gens prennent plus de risques en cas de crise. Une partie de la littérature dit que cela dépend si vous vous sentez en sécurité personnellement ou dans votre carrière. Si vous sentez que vous ne vous en sortez pas bien, vous prenez des risques inutiles.
Dans mon cas, je me suis figé dans les dernières minutes du compte à rebours, incapable de penser à autre chose à faire. J’aurais peut-être dû essayer d’appeler Vladimir Poutine, mais il s’avère que la simulation m’aurait dit qu’il n’était pas disponible.
Étonnamment, les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve qu’un président américain, à l’exception de Jimmy Carter, ait participé à des exercices réalistes pour mettre en pratique des décisions potentiellement mettant fin au monde. D’autres présidents ont parfois participé à des exercices sur table avec des assistants pour discuter des options, mais le plus souvent, ils ont envoyé des substituts à leur place.
En janvier, l’équipe de recherche emmènera son expérience à Capitol Hill, dans le but de provoquer une réflexion sur les réalités sous-jacentes à la planification nucléaire américaine.
Espérons que les membres du Congrès en viendront à faire l’expérience et qu’ils verront au moins les conséquences des choix qu’ils ont faits sur les questions d’armes nucléaires, a déclaré Weiner. Ils verront que tout le monde dans cette salle virtuelle essaie de faire son travail, mais c’est un travail impossible.