WILD THINGS: BIRD REPORT DE LA SEMAINE 2 DU TOUR DE FRANCE

J’ai passé beaucoup de temps à regarder le Tour de France au cours des dernières semaines, et je suis triste d’annoncer qu’il n’y a pas eu beaucoup d’action d’oiseaux cette année. Au milieu de la première semaine, il y avait quelques minutes d’images d’une sorte de colonie de hérons de la cime des arbres, filmées depuis un hélicoptère. Je crois que les oiseaux étaient de grandes aigrettes, mais il était difficile d’avoir une idée de l’échelle à cette distance, il était donc également possible qu’il s’agisse de petites aigrettes.

Cela ne veut pas dire que la visite a été complètement dépourvue d’animaux sauvages. À l’étape 11, un cerf rouge est sorti de nulle part, a sprinté à travers un champ de foin tondu, a traversé la route à environ 100 mètres devant le peloton qui avançait rapidement, puis a sauté à travers une haie de l’autre côté de la route, et a continué à s’incliner à fond dans un autre champ de foin tondu. Si cela s’était produit quelques secondes plus tard, cela aurait pu être difficile pour le cerf et les cavaliers. Mais mec, ce cerf pourrait-il courir.

Cependant, d’autres choses non liées à la faune se sont produites pendant la course.

Le coureur dominant devient généralement clair au cours de la première semaine, surtout après la première ascension sérieuse en montagne. C’est alors que tous les prétendants et aspirants craquent, ou du moins montrent une certaine faiblesse. Et cela a été le cas à partir de la troisième place cette année. Au 17 juillet, l’actuel troisième coureur, l’Espagnol Carlos Rodriguez, était à cinq minutes et 21 secondes, ce qui représente un très grand écart de temps à surmonter.

Mais les coureurs aux première et deuxième places Jonas Vingegaard du Danemark et Tadej Pogacar de Slovénie sont dans l’une des courses les plus serrées que j’ai jamais vues. Vingeard a remporté la tournée l’année dernière. Pogacar avait gagné deux ans auparavant. Il semblait que Vingaard serait le coureur dominant et gagnerait probablement cette année, surtout après que Pogacar ait craqué en grimpant le Col de Marie Blanque lors de la cinquième étape et ait perdu 56 secondes. Mais depuis lors, Pogacar a coupé la tête de Vingeard comme un bûcheron astucieux, prenant 28 secondes ici, 16 secondes là-bas.

Vingeard n’a plus que 10 secondes d’avance. Les deux coureurs, et leurs deux équipes, ont fait des efforts considérables pour casser l’autre, mais ils sont toujours aussi proches que possible de l’égalité. Je n’ai aucune idée de ce qui va se passer. Ce qui est plutôt amusant.

C’est le spectacle principal, mais comme toujours avec la tournée, ce sont les intrigues secondaires que j’aime vraiment.

Deux des meilleures sous-parcelles de cette année ont été un peu sentimentales, car c’est la dernière tournée pour certains des coureurs les plus célèbres du peloton. Le premier est le Slovaque Peter Sagan, que je considère toujours comme le nouveau venu un peu fou, bien qu’il ait maintenant 33 ans. C’est un sprinteur, et à son apogée, il a trouvé des itinéraires inattendus et apparemment inexplorés à travers le peloton lors de sprints groupés pouvant atteindre 40 mph.

Il a remporté sept fois le maillot vert des sprinters du Tour de France.

C’est sa maladresse qui l’a rendu si amusant, cependant. Il est célèbre pour des choses telles que la victoire du championnat amateur slovaque sur un vélo de grand magasin qu’il a emprunté à sa sœur, car il a accidentellement vendu son propre vélo. Dans les interviews, il faisait des choses comme jouer avec la hauteur de sa chaise, au point que son menton reposait presque sur le bureau. Il chevauchait des parties des Alpes en roulant parce qu’il n’allait pas gagner ce jour-là, de toute façon. Et le public a adoré.

Les carrières des grands sprinteurs ont tendance à suivre une courbe en cloche assez fiable. Ils sont plutôt bons, ils sont vraiment bons, ils sont imbattables pendant un certain temps, ils sont vraiment bons, ils sont plutôt bons, puis ils arrêtent de gagner. Ils ne reviennent jamais vraiment à la grandeur. Et c’est comme ça pour Sagan. À 33 ans, ce n’est certainement pas le gars le plus âgé du peloton, mais il semble en avoir fini avec ça, du moins le cyclisme sur route. Il dit que ce qu’il veut vraiment faire maintenant, c’est courir des vélos de montagne. Il a un peu rivalisé pour les sprints cette année, mais il semble plutôt vouloir faire un tour d’honneur. Ce qu’il a gagné.

Mark Cavendish du Royaume-Uni est l’autre coureur qui devrait prendre sa retraite. Il vient de l’île de Man et est connu sous le nom de Manx Missile pour sa vitesse explosive. Il est venu comme un jeune tison impétueux, une fontaine d’arrogance et d’accélération. Le sprint peut devenir très physique, le regretté commentateur Paul Sherwin l’a qualifié d’argy-bargy et Cavendish avait la réputation de se battre sans pitié avec d’autres coureurs, les cognant parfois contre les barrières ou les faisant tomber durement sur le trottoir. Bien que, curieusement, il ait quitté le Tour de France 2017 sur une civière après une collision à grande vitesse avec Peter Sagan, qui a ensuite été éjecté de la tournée (bien que beaucoup de gens aient estimé que c’était une décision injuste).

Au fil des années, Cavendish a évolué, s’est adouci en tant que personnalité, devenant un personnage bien-aimé du peloton. En 2021, alors que sa carrière semblait au crépuscule, de l’autre côté de la courbe en cloche, il a fini par remporter quatre étapes du tour, égalant Eddy Merckx (le plus grand cycliste qui ait jamais vécu) pour le plus grand nombre de victoires d’étapes du Tour de France dans l’histoire. Et puis en 2022, malgré une bonne conduite, son équipe l’a exclu de la liste du circuit et lui a dit qu’ils ne renouvelaient pas son contrat.

Pour 2023, il a signé avec une équipe qui s’est repliée avant de commencer, a été brièvement agent libre, puis a été repris par la vénérable équipe Astana-Qazaqstan.

Il était dans le mélange lors des étapes trois et quatre, terminant sixième et cinquième dans les sprints.

Lors de la septième étape, il a sprinté plus vite que n’importe qui dans le peloton, atteignant plus de 46 mph, malgré une chaîne de sauts. Mais il était mal placé dans le peloton et a terminé deuxième.

Et puis dans la huitième étape, il est tombé dans un petit accident avec un coéquipier du peloton. Dès que les caméras étaient sur lui, vous saviez, à la façon dont il tenait son bras, qu’il s’était cassé la clavicule. Sa tournée était terminée. Il le tenait à peine quand ils l’ont chargé dans la camionnette.

Alexander Vinokurov, le directeur général des équipes Astana-Qazaqstan, a déclaré que si Cavendish le voulait, il adorerait le faire revenir pour 2024. Je comprends si Cavendish a décidé qu’il en avait assez. Mais mec, j’espère qu’il reviendra pour une saison de plus.