Vestager remporte une bataille historique dans l’affaire record de Google
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Margrethe Vestager avait cruellement besoin d’une victoire pour justifier sa lutte contre les abus antitrust dans l’UE et elle en a obtenu une.
Le Tribunal de l’UE s’est rangé mercredi du côté de la Commission européenne sur une amende record contre Google pour ses abus sur le marché de la téléphonie mobile. Cette décision est un soulagement pour le vice-président exécutif Vestager et un revirement indispensable pour les responsables de la concurrence des blocs, qui avaient subi deux pertes dévastatrices au Luxembourg plus tôt cette année dans des affaires contre Intel et Qualcomm.
Le Tribunal confirme en grande partie la décision de la Commission selon laquelle Google a imposé des restrictions illégales aux fabricants d’appareils Android et aux opérations de réseau mobile dans sa poursuite de la domination du marché des moteurs de recherche, a écrit le tribunal dans sa décision.
L’amende, bien qu’elle ait été réduite à 4,125 milliards par rapport à l’amende initiale de 4,34 milliards de la Commission, constitue la sanction la plus coûteuse qu’une entreprise ait jamais subie pour comportement anticoncurrentiel dans l’UE.
S’exprimant à Strasbourg mercredi, Vestager a qualifié le jugement de résultat assez important pour la Commission et a déclaré qu’il en disait long sur le travail accompli par ses agents antitrust à Bruxelles.
Route vers le jugement
Au plus profond de son deuxième mandat à Bruxelles, Vestager gagne du terrain dans sa croisade antitrust contre Google qui a maintenant accumulé plus de 8 milliards d’amendes sous les acclamations des personnes impliquées dans les affaires.
Le jugement marque la défaite juridique la plus importante de l’histoire de Google, a déclaré Thomas Hppner, avocat de plusieurs parties qui sont intervenues dans l’affaire et associé du cabinet d’avocats Hausfeld. Il va au cœur de l’écosystème de Google, en abattant certains des murs que Google a construits autour de son service de recherche de vache à lait pour le protéger de la concurrence.
La Commission européenne a bien compris, a ajouté Thomas Vinje, un avocat qui travaille sur l’affaire depuis que son client FairSearch a déposé la plainte initiale en 2013. Google ne peut plus imposer sa volonté aux fabricants de téléphones, a-t-il déclaré dans des commentaires par courrier électronique.
La Commission européenne a déposé une amende de 4,34 milliards en 2018 pour trois types de contrats que Google avait signés avec des opérateurs de téléphonie mobile et des fabricants de téléphones dans le but de dominer le marché de la recherche mobile.
Les accords, ont déclaré les personnes impliquées dans l’affaire, ont servi à évincer les rivaux du marché et ont consolidé la position dominante de Google dans les services de recherche.
De nombreux consommateurs européens n’avaient pas d’alternative à l’utilisation du moteur de recherche Google et du navigateur Google Chrome sur leurs appareils mobiles, a déclaré Monique Goyens, directrice générale de l’organisation européenne de consommateurs BEUC, partie à l’affaire contre Google.
Le Tribunal de l’UE a soutenu les conclusions de la Commission dans deux de ces contrats, qui ont obligé les fabricants de smartphones à utiliser les systèmes de recherche et de navigation de Google et à éviter d’installer des alternatives au système d’exploitation Android. Concernant les paiements d’exclusivité du troisième contrat entre Google et les entreprises de téléphonie mobile, les juges luxembourgeois ont déclaré que la Commission avait eu tort de prétendre qu’il constituait en soi un abus de position dominante.
La décision des tribunaux de l’UE a réduit d’environ 4% l’amende initiale de la Commission, conformément aux conclusions du tribunal dans les affaires Intel et Qualcomm.
En réponse à la décision, la Commission a déclaré qu’elle étudierait attentivement le jugement et déciderait des prochaines étapes. Du côté opposé, un porte-parole de Google a déclaré que la société était déçue que le tribunal n’ait pas annulé la décision dans son intégralité. Google peut encore faire appel de la décision devant la Cour européenne de justice.
Miser sur la loi sur les marchés numériques
Bruxelles était si confiante dans son dossier contre Google qu’elle a inclus des règles dérivées de l’affaire Android, notamment des restrictions sur la préinstallation de logiciels et des obligations d’offrir aux consommateurs plus de choix dans la loi sur les marchés numériques (DMA), qui devrait entrer dans le règlement de l’UE en Octobre.
Il s’agit d’une victoire clé pour la Commission en soi, et plus encore dans la perspective du lancement de la loi sur les marchés numériques, a déclaré Alec Burnside, associé et responsable de la pratique antitrust chez Dechert LLP à Bruxelles, qui représente également les parties contre Google dans d’autres cas.
Burnside a ajouté que le jugement pourrait s’avérer influent lors de la désignation des services relevant du champ d’application de la DMA, un processus qui devrait avoir lieu à la mi-2023.
Mercredi, les membres du Parlement européen ont également vanté la capacité des prochaines règles DMA à arrêter les abus des Big Tech tels que ceux identifiés dans l’affaire Android à la source.
Les procédures de concours, y compris toutes leurs procédures d’appel, prennent beaucoup trop de temps. Pour Google seul, il y a plusieurs affaires en cours, a déclaré l’eurodéputé Markus Ferber, coordinateur du groupe du Parti populaire européen au sein de la commission de l’économie du Parlement. Avec la loi sur les marchés numériques, les autorités disposeront bientôt d’instruments plus rapides mais tout aussi efficaces.
La Commission se prépare néanmoins à un nouvel horizon dans les batailles de blocs avec Big Tech. Déjà, les avocats informent certaines des plus grandes entreprises numériques du monde sur les endroits où ils pourraient trouver des failles dans les règles des DMA.
Il y aura des litiges, sans aucun doute, affirmait récemment la Commission européenne Gérard de Graaf. De Graaf est un bureaucrate de longue date impliqué dans la DMA qui a récemment été envoyé à San Francisco dans un nouveau rôle impliquant des pourparlers de conformité avec les entreprises Big Tech. Nous sommes prêts au contentieux, mais nous souhaitons une discussion constructive avec les plateformes plutôt qu’une discussion contradictoire.
Les prochaines échauffourées de l’UE pourraient se rapprocher de plus en plus, mais pour l’instant, Vestager est triomphant et Google réfléchit à la meilleure façon de répondre à sa défaite judiciaire de mercredi. S’il fait appel, il a jusqu’au 24 octobre pour le faire.
Le numéro d’affaire pour l’arrêt Google Android est T-604/18.
Clothilde Goujard a contribué au reportage.
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