Une histoire des métaphores pour Internet

Lorsque j’ai écrit sur ce concours de navigation sur le Web, cela m’a fait réfléchir à différentes métaphores pour Internet. Le surf semblait étrange, un artefact d’une époque très particulière du milieu des années 1990, lorsque les gens utilisaient des termes comme autoroute de l’information et cyberespace sans ironie. D’où viennent ces métaphores et où sont-elles allées ? Certains ont-ils persisté, et de nouveaux ont-ils pris leur place ?

Plus je lisais, plus il me semblait que ces vieilles métaphores n’avaient pas du tout disparu, même si leur sens avait changé. Plus personne ne parle d’autoroute de l’information, mais chaque fois que quelqu’un explique la neutralité du net, il le fait en termes de voies rapides et de péages. Twitter est une place publique, une métaphore autrefois utilisée pour l’ensemble d’Internet. Ces vieilles métaphores avaient été rejointes par quelques nouvelles : J’ai l’impression que le cloud sera bientôt aussi daté que le cyberespace.

L’information est assez informe, donc presque tout ce que nous faisons en ligne est fait avec une sorte de métaphore, explique Judith Donath, qui étudie la conception d’interfaces au Harvards Berkman Klein Center for Internet & Society. De plus, parce que l’information est sans forme, les métaphores que nous utilisons pour la décrire sont particulièrement puissantes car elles lui donnent une forme, en disant aux gens comment un service doit être utilisé. Les métaphores logicielles peuvent être à la fois verbales et visuelles. Donath cite le courrier électronique comme un exemple particulièrement ancré. La métaphore du courrier avait un sens au départ mais nous enfermait dans un système de dossiers encombrants. Il n’y a aucune raison pour qu’un e-mail n’existe pas dans plusieurs catégories, comme dans une sorte de système de marquage, si ce n’est que cela briserait la métaphore, dit-elle, ce que Google a finalement fait avec Gmail.

Les années 1990 ont vu un boom des métaphores radicales pour l’ensemble d’Internet, principalement parce que c’était une époque où les personnes très enthousiastes à propos d’Internet essayaient de l’expliquer à des personnes qui ne le comprenaient pas du tout. C’est à ce moment-là que vous obtenez vos autoroutes Internet, vos infobahns, vos villages mondiaux et vos cafés avec mille chambres. Mais ces métaphores n’étaient pas simplement des tentatives maladroites de communiquer ce qu’Internet était implicite dans chacune d’elles, c’était une vision de ce qu’Internet devrait être.

Prenez le cyberespace, la métaphore spatiale fondatrice popularisée par William Gibson dans les années 1984 Neuromancien. Aller en ligne ne consistait pas simplement à s’asseoir devant son ordinateur et à transmettre des signaux via un réseau ; c’était basculer dans une autre dimension, laisser votre corps physique derrière vous et entrer dans un espace utopique d’informations pures, un espace qui était généralement visualisé comme des bâtiments littéralement construits à partir de données au néon. Le cyberespace est devenu la métaphore choisie des souches libertaires et contre-culturelles des premiers Internet. Alors que les médias commençaient à attiser la panique sur Internet, c’est devenu un endroit effrayant, plein de cybercriminels faisant du cybersexing, mais c’était toujours une dimension alternative de liberté totale.

De nos jours, le cyberespace a toujours ces associations anarchiques, mais maintenant le terme n’apparaît que dans les conversations sur sa sécurisation. Les représentants du gouvernement sont à peu près les seules personnes à l’utiliser sans ironie. Le cyberespace est réel, a déclaré le président de l’époque, Barack Obama, en 2009, annonçant un nouvel effort de cybersécurité. Il n’y aura plus d’espaces obscurs pour les actes obscurs, a déclaré Carl Bildt, l’ancien Premier ministre suédois, lors de la Conférence de Londres de 2011 sur le cyberespace.

Comparez le cyberespace à l’autre grande métaphore des années 90 : l’autoroute de l’information. Al Gore a popularisé le terme en faisant pression pour l’expansion d’un réseau informatique national, à l’époque principalement utilisé pour la recherche. L’autoroute était la métaphore parfaite : c’est un grand projet d’infrastructure financé par l’État qui facilitera le commerce, pas une frontière anarchique. Comme le chemin de fer, dont cet article de 1993 Le New York Times le compare, il va conquérir et développer la frontière. La métaphore d’Internet en tant qu’autoroute de l’information a été délibérément choisie pour démontrer l’utilité et la nature quotidienne d’Internet plutôt que la vision utopique du cyberespace qui avait éclairé son développement initial, écrivent les professeurs Cornelius Puschmann et Jean Burgess.

Cette métaphore a également des implications politiques, comme le souligne le spécialiste de l’information Peter Lyman. Si Internet est une autoroute, cela implique que le gouvernement devrait réglementer ce que les gens y font. L’autoroute est également conçue pour déplacer la propriété privée vers le marché, ce qui implique que l’autoroute de l’information sert à déplacer et à vendre des informations, désormais comprises principalement comme une propriété intellectuelle et non pour copier et distribuer librement des données.

Fait intéressant, la métaphore de l’autoroute s’est également inversée. Là où le cyberespace est utilisé pour décrire un lieu que les gouvernements doivent contrôler, l’autoroute de l’information est invoquée par des militants qui tentent de la garder libre. . Depuis lors, les voies rapides, les voies lentes et les péages sont devenus le langage par défaut du débat sur la neutralité du net, du moins parmi ceux qui le soutiennent. Ce qui a commencé comme une métaphore de la réglementation et des marchés a fini par devenir un symbole de liberté.

Quand j’ai commencé à m’intéresser aux métaphores, je pensais que je ferais principalement la chronique de termes désuets. J’ai été surpris de le trouver encore vivant dans le débat sur la neutralité du net. J’ai été encore plus surpris lorsque Donath m’a dirigé vers toutes les autres métaphores plus récentes qui pourraient ne pas sembler métaphoriques au départ.

Facebook lui-même est une métaphore, dit-elle. Il utilise l’analogie du lookbook de première année. Il utilise l’amitié comme métaphore pour décrire toute connexion. Il utilise un journal pour décrire son flux d’événements, ce qui crée une attente tacite selon laquelle, comme un comité de rédaction de journal, il organisera ce que vous voyez. Twitter, en revanche, est une place publique mondiale où tout le monde peut être entendu.

Selon la professeure Julie Cohen, une grande partie d’Internet a été marquée, ce qui est intéressant maintenant, c’est ce que les différentes marques finissent par utiliser comme métaphores.

Internet est partout maintenant, il est donc plus difficile d’utiliser des métaphores totalisantes qui le décrivent comme un espace séparé. La division entre l’espace physique et Internet posée par le dualisme numérique du cyberespace, comme l’appelle Nathan Jurgenson, a toujours été douteuse, mais elle est particulièrement difficile à maintenir lorsque vous utilisez Google Maps, Yelp, Uber et d’autres applications pour naviguer et interagir avec le monde. Les gens qui trébuchent sur des choses en regardant leur téléphone sont à la fois une mesure de leur présence ailleurs et une mesure de la présence d’Internet dans le monde physique.

Mais les métaphores éthérées et obscurcissantes persistent. L’Atlantiques Rebecca Rosentracine le cloud jusqu’à la façon dont les premiers ingénieurs réseau symbolisaient les réseaux inconnus auxquels leurs systèmes étaient connectés. En grande partie grâce à Amazon, qui a lancé son service Elastic Compute Cloud en 2006, le terme est désormais utilisé pour décrire tout stockage de données et calcul à distance. Le cloud est en apesanteur et intentionnellement vague : vos données sont là-haut quelque part, dans un meilleur endroit, où vous pouvez les oublier. Cela contraste fortement avec la réalité industrielle des serveurs distants, qui sont gigantesques, bruyants et nécessitent d’énormes quantités d’énergie.

Le Big Data est souvent qualifié de torrent, d’inondation ou d’océan, une ressource naturelle qui doit être exploitée. Rowan Wilken, professeur à l’Université de technologie de Swinburne, craint que la métaphore ne cache le fait que ces données sont souvent créées par les utilisateurs.

Presque tout ce qui concerne Internet va avoir des métaphores qui vous aident à le comprendre, car sinon c’est informe, dit Cohen. Et ils auront tous des implications politiques.