Une aubaine de 700 millions de dollars pour les gagnants de l’effondrement des cryptos : avocats

L’effondrement des prix des cryptomonnaies l’année dernière a contraint un cortège de grandes entreprises à la faillite, déclenchant une répression gouvernementale et effaçant les économies de millions d’investisseurs inexpérimentés.

Mais pour un petit groupe de spécialistes du redressement d’entreprises, l’implosion des cryptomonnaies est devenue une aubaine financière.

Des avocats, comptables, consultants, analystes de crypto-monnaie et autres professionnels ont accumulé plus de 700 millions de dollars d’honoraires depuis l’année dernière suite à la faillite de cinq grandes sociétés de crypto-monnaie, dont le bureau de change numérique FTX, selon une analyse des archives judiciaires du New York Times. Cette somme est susceptible d’augmenter considérablement à mesure que les affaires se dérouleront au cours des prochains mois.

Des frais élevés sont courants dans les faillites d’entreprises, qui nécessitent un travail juridique complexe et long à démêler. Mais dans le monde de la cryptographie, l’augmentation des frais a suscité une indignation généralisée, car la plupart des personnes qui doivent de l’argent sont des commerçants amateurs qui ont perdu leurs économies personnelles, plutôt que des entreprises capables de surmonter une crise financière. Chaque dollar de frais est déduit du pool de fonds qui sera restitué aux créanciers à la fin des faillites.

Les frais sont exorbitants et ridicules, a déclaré Daniel Frishberg, un investisseur de 19 ans qui a perdu environ 3 000 $ lorsque la société de cryptographie Celsius Network a déposé son bilan l’année dernière. À chaque audience, ils ont une armée de personnes sur place, et la plupart d’entre eux n’ont pas besoin d’être là. Vous n’avez pas besoin de 20 personnes pour prendre des notes.

Pour comptabiliser les frais globaux, le Times a analysé plus de 5 000 pages de relevés de facturation et autres documents judiciaires provenant des faillites des sociétés de cryptographie FTX, Celsius Network, Voyager Digital, BlockFi et Genesis Global. Les totaux comprennent les honoraires qu’un juge des faillites a formellement approuvés ainsi que certains qui sont en attente d’approbation et pourraient être réduits.

Parmi les grands gagnants des cinq affaires figurent deux grands cabinets d’avocats. Sullivan & Cromwell, qui gère la faillite de FTX, a facturé plus de 110 millions de dollars de frais juridiques et enregistré plus de 500 000 dollars de dépenses. Kirkland & Ellis a facturé 101 millions de dollars pour son travail sur trois des faillites cryptographiques, avec 2,5 millions de dollars de dépenses, selon l’analyse du Times.

Plus de 50 autres professionnels en ont également profité, parmi lesquels des start-up spécialisées dans l’analyse des transactions cryptographiques ainsi que des comptables, des consultants et des banquiers d’investissement, selon l’analyse.

L’explosion des coûts reflète les promesses non tenues de la cryptographie, une industrie renégat présentée aux traders amateurs comme une force d’égalité dans le monde ultra-stratifié de la haute finance. Après des mois de hausse des prix et de battage médiatique sur les réseaux sociaux, le marché de la cryptographie a sombré l’année dernière dans une crise qui a coûté des milliards d’économies aux investisseurs et a permis aux avocats, banquiers et autres courtiers de pouvoir traditionnels de récolter d’immenses profits.

Alors que l’industrie a du mal à rebondir, les frais de faillite ont fait l’objet d’un examen minutieux de la part de la communauté hyper-en ligne des obsédés de la cryptographie, qui ont passé des centaines d’heures à analyser les déclarations de facturation que les entreprises sont tenues de déposer publiquement devant les tribunaux.

Lors de la faillite de FTX, les créanciers ont fait part de leurs inquiétudes concernant les taux horaires facturés par Sullivan & Cromwell, qui atteignent jusqu’à 595 $ pour les parajuristes et 2 165 $ pour les associés. L’automne dernier, les créanciers de Voyager ont déposé une requête se plaignant que les avocats supervisant la faillite dépensaient des milliers de dollars par personne pour les séjours à l’hôtel et facturaient 10 000 $ par mois pour la restauration.

Les avocats et autres professionnels de la faillite affirment qu’ils facturent les taux du marché pour un travail difficile qui aidera en fin de compte à récupérer l’argent perdu par les investisseurs en cryptographie. Dans l’affaire FTX, Sullivan & Cromwell a déclaré avoir rassemblé plus de 7 milliards de dollars d’actifs, même s’il n’est pas clair quelle part de ce total reviendra aux créanciers.

Un porte-parole de la nouvelle direction de FTX a déclaré que la faillite était extraordinaire dans presque tous les domaines imaginables, obligeant les professionnels à recréer des dossiers à partir de zéro et à retrouver les fonds manquants. Andrew Dietderich, associé chez Sullivan & Cromwell, a déclaré dans un communiqué que l’absence de réglementations claires en matière de cryptographie rendait les cas plus complexes et plus longs, augmentant ainsi les coûts.

Une porte-parole de Kirkland & Ellis a refusé de commenter.

Au cours des dernières décennies, la faillite des entreprises est devenue un véritable business. John J. Ray III, le dirigeant que Sullivan & Cromwell a engagé pour diriger FTX après son effondrement, a fait carrière dans la gestion d’entreprises en difficulté comme Enron et Fruit of the Loom. Il a facturé 2,8 millions de dollars pour son travail sur la faillite de FTX, selon les archives judiciaires.

Les cas de faillite n’étaient pas toujours aussi coûteux. Le taux horaire moyen des avocats spécialisés en faillite chez Sullivan & Cromwell est passé à 2 000 dollars cette année, contre 1 300 dollars en 2018, selon Reorg, un fournisseur de données sur le crédit et les faillites. Et les recherches menées par les experts juridiques Lynn LoPucki et Joseph Doherty montrent que les honoraires professionnels en cas de faillite ont augmenté d’environ 10 % par an entre 1998 et 2007.

Lorsque le marché de la cryptographie s’est effondré l’année dernière, Celsius et Voyager, qui se présentaient comme des banques cryptographiques expérimentales, ont été les premières à faire faillite, coûtant aux investisseurs plus de 6 milliards de dollars. FTX a échoué en novembre, effaçant jusqu’à 9 milliards de dollars de fonds d’utilisateurs. Cela a été suivi par la disparition de BlockFi et Genesis, qui avaient également supervisé des milliards de dollars.

Avocats, comptables et consultants sont passés à l’action. Kirkland & Ellis gère les faillites de Celsius, Genesis et Voyager, tandis qu’Alvarez & Marsal, une société de gestion du redressement, a facturé plus de 125 millions de dollars pour ses travaux sur FTX, Celsius et Genesis.

Alvarez & Marsal n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Les frais qui ont le plus retenu l’attention sont ceux de la faillite de FTX, la plus grande et la plus médiatisée des sociétés de cryptographie qui ont fait faillite. Le dossier FTX a coûté jusqu’à présent plus de 325 millions de dollars, ce qui constitue la plus coûteuse des cinq faillites, devant les quelque 200 millions de dollars de frais générés par Celsius.

Dans plusieurs cas, les juges des faillites ont nommé des examinateurs d’honoraires extérieurs à des avocats qui surveillent les coûts et travaillent avec les cabinets pour éliminer les dépenses inutiles.

En juin, Katherine Stadler, examinatrice des frais de FTX, a écrit que la faillite était en passe d’être très coûteuse à tous points de vue. Elle a noté que les dépenses jusqu’à présent représentaient 10 pour cent des liquidités restantes de FTX.

En fin de compte, Mme Stadler n’a réclamé que de modestes réductions des dépenses. Les examinateurs des honoraires dans les affaires Celsius et Voyager ont formulé des recommandations similaires.

Les créanciers ont réclamé des réductions plus agressives. En janvier, un groupe de clients de Voyager a déposé une requête se plaignant des dizaines de milliers de dollars de frais de repas et d’hôtel déposés par les avocats de Kirkland & Ellis. Ils ont fait valoir que les avocats faisaient également double emploi, facturant à plusieurs reprises le même travail. En réponse, Kirkland & Ellis ont accepté de plafonner les dépenses d’hôtel par nuit à 550 $ et de limiter les frais de restauration à 20 $ par personne.

Quelques mois plus tard, Kirkland & Ellis a provoqué la colère des investisseurs en facturant près de 100 000 $ pour 77 heures passées à réfléchir à un éventuel procès contre Tiffany Fong, une cliente de Celsius et influenceuse des médias sociaux qui avait obtenu des informations divulguées sur le processus de faillite. Aucune plainte n’a été déposée.

Ils ont essentiellement utilisé les fonds des créanciers pour tenter de me poursuivre en justice, un créancier, a déclaré Mme Fong. Cela a fini par être un gaspillage total.

Le débat sur les frais a parfois rendu les dossiers plus coûteux. Le même mois où Kirkland & Ellis a poursuivi Mme Fong, l’entreprise a facturé 230 122 $ pour des travaux impliquant des questions d’honoraires.

Dans la faillite de Celsius, M. Frishberg, le créancier de 19 ans, a déposé une série de requêtes contestant diverses questions, notamment les frais.

Selon les propres calculs de M. Frishberg, Kirkland & Ellis a facturé près de 50 000 $ en réponse à ses déclarations en septembre et octobre derniers, soit environ 16 fois le montant qu’il avait perdu au départ.