Une « apocalypse Internet » pourrait arriver sur Terre avec la prochaine tempête solaire, prévient une nouvelle recherche
Le soleil se douche toujours Terre avec une brume de particules magnétisées appelée vent solaire. Pour la plupart, notre planète bouclier magnétique empêche ce vent électrique de causer de réels dommages à la Terre ou à ses habitants, en envoyant plutôt ces particules vers les pôles et en laissant un agréable aurore dans leur sillage.
Mais parfois, chaque siècle environ, ce vent dégénère en une véritable tempête solaire – et, comme de nouvelles recherches présentées au SIGCOMM 2021 conférence de communication de données avertit que les résultats d’une météo spatiale aussi extrême pourraient être catastrophiques pour notre mode de vie moderne.
En bref, une violente tempête solaire pourrait plonger le monde dans une « apocalypse Internet » qui maintient hors ligne de larges pans de la société pendant des semaines ou des mois à la fois, a écrit Sangeetha Abdu Jyothi, professeur adjoint à l’Université de Californie à Irvine. Nouveau document de recherche. (L’article n’a pas encore été publié dans une revue à comité de lecture).
« Ce qui m’a vraiment fait penser à cela, c’est qu’avec la pandémie, nous avons vu à quel point le monde n’était pas préparé. Il n’y avait aucun protocole pour y faire face efficacement, et c’est la même chose avec la résilience d’Internet », Abdu Jyothi dit WIRED. « Notre infrastructure n’est pas préparée pour un événement solaire à grande échelle. »
Une partie du problème est que les tempêtes solaires extrêmes (également appelées éjections de masse coronale) sont relativement rare; les scientifiques estiment que la probabilité d’une météorologie spatiale extrême ayant un impact direct sur la Terre se situe entre 1,6 % et 12 % par décennie, selon l’article d’Abdu Jyothi.
Dans l’histoire récente, seules deux tempêtes de ce type ont été enregistrées – l’une en 1859 et l’autre en 1921. L’incident antérieur, connu sous le nom de Événement Carrington, a créé une perturbation géomagnétique si grave sur Terre que des fils télégraphiques ont pris feu, et des aurores – généralement visibles uniquement près des pôles de la planète – ont été repérées près de la Colombie équatoriale. De plus petites tempêtes peuvent également avoir du punch; un en mars 1989 a noirci toute la province canadienne du Québec pendant neuf heures.
Depuis lors, la civilisation humaine est devenue beaucoup plus dépendante de l’Internet mondial, et les impacts potentiels d’une tempête géomagnétique massive sur cette nouvelle infrastructure restent en grande partie non étudiés, a déclaré Abdu Jyothi. Dans son nouvel article, elle a tenté d’identifier les plus grandes vulnérabilités de cette infrastructure.
La bonne nouvelle est que les connexions Internet locales et régionales risquent peu d’être endommagées, car les câbles à fibres optiques eux-mêmes ne sont pas affectés par les courants géomagnétiques induits, selon le journal.
Cependant, les longs câbles Internet sous-marins qui relient les continents sont une autre histoire. Ces câbles sont équipés de répéteurs pour amplifier le signal optique, espacés à des intervalles d’environ 30 à 90 miles (50 à 150 kilomètres). Ces répéteurs sont vulnérables aux courants géomagnétiques, et des câbles entiers pourraient être rendus inutiles si même un répéteur se déconnectait, selon le document.
Si suffisamment de câbles sous-marins tombent en panne dans une région particulière, des continents entiers pourraient être coupés les uns des autres, a écrit Abdu Jyothi. De plus, les pays situés à des latitudes élevées, comme les États-Unis et le Royaume-Uni, sont beaucoup plus sensibles au temps solaire que les pays situés à des latitudes plus basses. En cas d’orage géomagnétique catastrophique, ce sont les pays des hautes latitudes qui sont les plus susceptibles d’être coupés du réseau en premier. Il est difficile de prédire combien de temps il faudrait pour réparer les infrastructures sous-marines, mais Abdu Jyothi suggère que des pannes Internet à grande échelle qui durent des semaines ou des mois sont possibles.
Entre-temps, des millions de personnes pourraient perdre leurs moyens de subsistance.
« L’impact économique d’une interruption d’Internet pendant une journée aux États-Unis est estimé à plus de 7 milliards de dollars », a écrit Abdu Jyothi dans son article. « Et si le réseau restait non fonctionnel pendant des jours, voire des mois ? »
Si nous ne voulons pas le savoir, les opérateurs de réseau doivent commencer à prendre au sérieux la menace de conditions météorologiques solaires extrêmes alors que l’infrastructure Internet mondiale se développe inévitablement. Poser plus de câbles à des latitudes plus basses est un bon début, a déclaré Abdu Jyothi, tout comme le développement de tests de résilience qui se concentrent sur les effets des pannes de réseau à grande échelle.
Lorsque la prochaine grande tempête solaire éclatera de notre étoile, les habitants de la Terre auront environ 13 heures pour se préparer à son arrivée, a-t-elle ajouté. Espérons que nous sommes prêts à profiter au maximum de ce moment où il arrive inévitablement.
Publié à l’origine sur Live Science.