The Free Riders : comment le Qatar et le Maroc ont payé les hôtels des chefs de l’UE

Tout était dans les règles.

C’est la réponse universelle de la poignée de commissaires européens qui ont accepté l’hébergement gratuit à l’hôtel de gouvernements non membres de l’UE, dont le Qatar, le Maroc, Israël et la Jordanie.

Une enquête de POLITICO a analysé les déclarations de dépenses des commissaires européens au cours des trois dernières années et a révélé que sept personnalités bruxelloises avaient accepté un logement gratuit de la part de gouvernements étrangers.

À un moment où les institutions européennes sont déjà confrontées à un examen minutieux de l’influence étrangère à la suite du scandale de corruption du Qatargate, les révélations soulèveront de nouvelles questions sur l’éthique dans les plus hautes sphères de l’UE.

Les personnes qui ont pris l’hébergement gratuit à l’hôtel lors de voyages de travail comprenaient le haut diplomate européen Josep Borrell, le commissaire chargé du voisinage et de l’élargissement Olivr Vrhelyi et le vice-président exécutif Frans Timmermans.

Dans des déclarations expliquant leurs actions, les bureaux des commissaires ont tous déclaré avoir accepté l’offre d’hébergement gratuit conformément au code de conduite officiel.

Mais les militants de la transparence disent que la Commission, qui est le bras exécutif de l’UE, doit sévir et réécrire les règles.

Je ne pense pas que ce soit acceptable, a déclaré Nick Aiossa, responsable de la politique et du plaidoyer chez Transparency International EU. Je ne pense pas, a-t-il dit, que les commissaires ou les fonctionnaires devraient accepter des voyages ou des avantages.

Les révélations font suite à une enquête de POLITICO sur l’ancien chef du département des transports de la Commission, Henrik Hololei, qui l’a finalement conduit à se retirer et a incité les responsables à durcir les règles. Hololei a accepté des voyages gratuits sur Qatar Airways à un moment où son équipe négociait un accord de ciel ouvert avec l’État du Golfe.

La nouvelle analyse de POLITICO a révélé que la pratique consistant à accepter un logement gratuit était plus répandue lors des voyages de travail des commissaires au Moyen-Orient, en Afrique du Nord et dans certaines parties de l’Asie.

Interrogés sur les séjours gratuits à l’hôtel, les bureaux des sept membres de la commission ont confirmé qu’ils acceptaient des hébergements payants de la part de gouvernements étrangers, mais ont fait valoir que parfois permettre à un pays tiers de couvrir les frais est une pratique diplomatique standard et conforme aux directives.

Dans l’ensemble de la Commission, les responsables ont défendu l’hébergement gratuit lors des voyages de travail en soulignant le propre code de conduite de l’exécutif pour ses membres. Ce document stipule que les voyages gratuits offerts par des tiers ne doivent être acceptés que s’ils sont conformes aux usages diplomatiques ou de courtoisie ou s’ils ont été préalablement autorisés par le Président. Il est également interdit aux commissaires d’accepter l’hospitalité, « sauf conformément à l’usage diplomatique et de courtoisie.

Le code de conduite a été mis à jour pour la dernière fois en 2018. Son objectif est de fournir des lignes directrices aux commissaires sur la manière de traiter des questions allant du conflit d’intérêts à la transparence et à l’intégrité. Les infractions peuvent entraîner une réprimande de la Commission.

L’analyse par POLITICO des frais de voyage depuis 2020 a révélé un tableau mitigé, certains commissaires européens acceptant occasionnellement des séjours à l’hôtel gratuits, en particulier lorsqu’ils voyagent au Moyen-Orient, tandis que d’autres ont décidé de faire payer par la Commission leurs frais d’hébergement.

Lorsqu’il s’agit de voyager au sein de l’UE, les commissaires acceptent régulièrement des séjours d’hôtel gratuits de la part des gouvernements hôtes. Mais la pratique consistant à accepter un logement gratuit fourni par des gouvernements non membres de l’UE s’avère controversée dans l’ombre du scandale du Qatargate, dans lequel des personnalités politiques de haut rang auraient pris de l’argent à des gouvernements étrangers en échange d’influence.

Chefs de la politique étrangère

Au total, l’analyse de POLITICO a révélé que les commissaires avaient accepté l’hébergement gratuit de neuf gouvernements étrangers au cours de la période de trois ans.

Borrell, le haut représentant de l’UE pour les affaires étrangères, joue un rôle majeur dans l’élaboration des politiques de Bruxelles envers les pays extérieurs au bloc. Il a reçu un logement gratuit lors de visites de travail au Qatar et en Ouzbékistan, ainsi que deux fois en Jordanie, selon des documents publics.

Répondant aux questions sur les voyages de Borrell, un porte-parole de la Commission a déclaré que le haut représentant devait effectuer de nombreuses missions dans des pays tiers pour remplir ses fonctions et représenter l’UE.

Les frais de ses missions ont été majoritairement pris en charge par la Commission, a précisé le porte-parole. Dans les cas spécifiques du Qatar, de la Jordanie et de l’Ouzbékistan, l’hébergement a été pris en charge par les autorités nationales respectives dans le cadre de l’hospitalité diplomatique.

Cela a été accepté, a ajouté le porte-parole, conformément au code de conduite.

Le commissaire Vrhelyi, qui supervise la politique de voisinage, a accepté des séjours hôteliers gratuits lors de missions au Maroc, en Israël et en Jordanie.

En réponse aux questions, le cabinet Vrhelyis a également souligné à quel point le code de conduite était respecté, reconnaissant que lors du voyage au Maroc en 2020, le ministère marocain des Affaires étrangères avait couvert une nuit d’hébergement par courtoisie. Et lors d’un voyage en 2022, par courtoisie, le ministère des Affaires étrangères de l’État d’Israël a fourni l’hébergement.

L’équipe de Vrhelyi a également confirmé que lors d’un voyage conjoint avec Borrell, « l’hébergement en Jordanie a été fourni par le Royaume hachémite de Jordanie pour tous les chefs de délégation, comme il est de coutume dans les réunions ministérielles.

De même, la commissaire aux affaires intérieures Ylva Johansson a accepté un logement du Maroc lors d’un voyage en 2020 dans le pays d’Afrique du Nord, accompagné de Vrhelyi.

Avant la mission, notre cabinet a évalué que cela était conforme au code de conduite, a déclaré le bureau de Johanssons. Nous avons donc classé dans les dépenses couvertes par les organisateurs, les organisateurs étant le gouvernement marocain.

Plus de voyages à commission

D’autres commissaires ont aussi parfois accepté des séjours gratuits à l’hôtel.

Dans le cadre d’une tournée de sensibilisation pour la stratégie d’emprunt du fonds de relance des blocs, le commissaire au budget Johannes Hahn a passé une nuit au Qatar et une nuit au Koweït au début de 2022.

Tous les frais ont été couverts par la Commission, à l’exception de l’hébergement, qui a été couvert par les autorités nationales respectives conformément à l’hospitalité diplomatique, a confirmé le bureau des commissaires. La déclaration a également noté que cela avait été accepté conformément au code de conduite et que Hahn avait séjourné à l’hôtel Four Seasons.

Et le gouvernement vietnamien a accueilli le vice-président exécutif de la Commission, Frans Timmermans, lors d’un voyage l’année dernière.

Il est de coutume pour le gouvernement vietnamien de le faire avec des visiteurs de haut niveau, et accepter ce type d’hospitalité est conforme au code de conduite des commissaires, selon un communiqué du bureau de Timmermans.

La vice-présidente Margaritis Schinas, quant à elle, a accepté un hébergement gratuit des Émirats arabes unis en 2021 lors de sa participation à l’Expo de Dubaï et de sa visite à Abou Dhabi pour des réunions avec des responsables, comme l’a rapporté pour la première fois le journal d’investigation Follow the Money, qui a également sondé les voyages des commissaires au Qatar.

L’État des Émirats a fourni l’hébergement conformément à la pratique standard/au protocole diplomatique à tous les VIP participant à l’Expo, car ils avaient déjà mis en place toute la logistique nécessaire pour faciliter la participation à l’événement, a déclaré le bureau de Schinas, interrogé sur le voyage.

Eric Mamer, porte-parole en chef de la Commission, a déclaré que l’approche à suivre lors de l’acceptation de voyages et d’hospitalité gratuits est clairement indiquée dans le code de conduite. Mais, a-t-il ajouté, accepter ou non une invitation d’un tiers dépend des circonstances individuelles.

Rien à voir

La grande majorité des commissaires n’ont pas explicitement révélé qu’un tiers avait payé leurs dépenses, au lieu de cela, ils ont simplement enregistré dans les documents de voyage publics que rien n’avait été dépensé pour l’hébergement lors d’un voyage particulier.

Une rare exception est Kadri Simson, le commissaire qui supervise la politique énergétique. Dans son dossier public, elle a noté dans la section des commentaires que lors d’un voyage en juin 2022 en Égypte, un logement avait été offert par le gouvernement local.

Interrogé sur la visite au Caire, le bureau de Simson a déclaré que le gouvernement égyptien avait proposé de couvrir l’hébergement des délégations de la Commission et que son équipe avait accepté l’offre. La déclaration des responsables de Simson a réitéré que cela était conforme au code de conduite.

Même si les équipes des commissaires ont toutes soutenu que les séjours gratuits à l’hôtel des gouvernements étrangers respectaient les règles énoncées dans le code, il est peu probable que cela suffise à satisfaire les militants de la transparence. Si les règles ne l’interdisent pas explicitement, a déclaré Transparency Internationals Aiossa, elles devraient être révisées.

Jacopo Barigazzi a contribué au reportage