Rodolphe Saad, patron du transport maritime qui a fait son entrée dans l’élite des affaires françaises

Le petit groupe de milliardaires au sommet du business français, qui comprend le patron de LVMH Bernard Arnault et le raider Vincent Bollor, a récemment dû faire de la place à un nouveau venu : le magnat du transport maritime Rodolphe Saad.

À la tête de l’entreprise familiale CMA CGM, troisième groupe mondial de transport de conteneurs, Saad était peu connu en dehors de l’industrie jusqu’à ce que la pandémie lui rapporte des milliards de bénéfices exceptionnels et qu’il commence à suivre les traces d’autres industriels français en rachetant des actifs médiatiques.

Après avoir racheté le journal économique La Tribune et le quotidien marseillais La Provence au cours des deux dernières années, le réservé de 54 ans a récemment rallié la chaîne d’information télévisée BFM. Il envisage une nouvelle expansion médiatique, apportant un nouveau coup de projecteur au groupe non coté et à sa famille de contrôle.

LVMH, Bollor, les Dassault ont leurs propres journaux, a déclaré Saad dans une rare interview dans le gratte-ciel de l’entreprise construit par son père qui domine le port de Marseille, où la famille libanaise s’est enracinée dans les années 1980. J’ai les moyens de développer une nouvelle activité. Je pense que les médias, pour un groupe comme le nôtre, ont du sens.

Faire des parallèles avec Arnault, l’homme le plus riche du monde, est typiquement audacieux de Saad, né à Beyrouth, un négociateur avisé et un négociateur inflexible décrit par ses alliés et ses adversaires comme ayant de grandes ambitions et un appétit pour le risque. Les deux hommes ont d’autres similitudes : la connaissance des moindres détails. de leurs opérations et un mélange de leurs entreprises avec leurs familles alors qu’ils préparent la prochaine génération.

Xavier Niel, fondateur du groupe de télécommunications Iliad, a perdu face à Saad dans la bataille pour racheter La Provence, mais ils sont devenus des amis improbables.

Il ne connaissait pas les grandes fortunes de la France il y a quelques années et maintenant il les connaît, a déclaré Niel. Décrivant Saad comme le nouvel entrant dans un club de milliardaires truffé de codes, il a plaisanté : Comme nous tous, vous avez besoin d’un jet privé, du bon costume, du bon restaurant, de la légion d’honneur et de votre organisation médiatique.

Doté de liquidités liées à la pandémie, Saad a engagé CMA CGM dans une vague d’acquisitions rapides, d’environ 35 milliards d’euros, dans le but de se diversifier dans la logistique pour protéger le groupe des cycles d’expansion et de récession des transports maritimes. division cargo, ports de Los Angeles et entreprise logistique de Bollors, et même son producteur de pistaches libanais préféré.

Il a également développé des liens étroits avec le président français Emmanuel Macron, qu’il accompagne souvent lors de voyages à l’étranger, tandis que les banquiers d’affaires qui évitaient autrefois le groupe se disputent désormais ses affaires.

Les médias ne représentent qu’une petite partie du patrimoine familial, mais ils apportent une nouvelle influence et de nouveaux problèmes. Alors que les syndicats protestaient l’année dernière contre les soupçons selon lesquels Arnault avait évincé le rédacteur en chef du journal économique Les Echos, les journalistes de La Provence se sont mis en grève en mars lorsque la leur a été suspendue à cause d’une Une critiquant la visite de Macron à Marseille pour mettre en avant la lutte contre le trafic de drogue. .

Jean-Christophe Tortora, qui dirige les activités médias de CMA CGM, a trouvé que le titre donnait aux trafiquants de drogue une voix indûment sympathique. Mais après la tempête qui a suivi, au cours de laquelle les responsables politiques se sont plaints, le personnel de La Tribune a juré de faire grève et les inquiétudes se sont propagées à BFM, le rédacteur en chef a été rapidement réintégré.

S’exprimant avant la fureur, Saad a déclaré qu’il avait certaines attentes à l’égard de ses médias : j’aimerais avoir une approche nuancée de la couverture médiatique, sans extrêmes et je veux que les médias appartenant au groupe suivent cette ligne de conduite.

Mais il a reconnu que CMA CGM et sa famille ne pouvaient plus échapper aux regards du public. Même si en tant que groupe familial, moins les gens parlent de nous, mieux nous nous portons, a déclaré Saad : « Je ne vais pas me cacher derrière mon petit doigt. Je ne peux pas dire que je suis petit, ne me regarde pas. Je suis là et je vais être à la hauteur de ce rôle.

Pour Renaud Muselier, président du conseil régional de la région Sud Provence-Alpes Côte d’Azur et proche des Saad, un changement s’est produit lorsque CMA CGM est devenu le sponsor principal des maillots de l’Olympique de Marseille.

Jusqu’alors, ils étaient surtout connus dans les milieux d’affaires, mais ils n’étaient pas connus, a déclaré Muselier.

La pandémie a généré un bénéfice net sans précédent de 40 milliards en 2021 et 2022 et a fait prendre conscience au sein du gouvernement de l’importance stratégique d’avoir un grand groupe de transport maritime.

CMA CGM a transporté des masques et du matériel médical et transporte désormais des marchandises vers des zones de guerre et des points chauds de crise pour le compte du ministère des Affaires étrangères et de l’armée française. Lorsque les rebelles Houthis ont commencé à attaquer des navires dans la mer Rouge l’année dernière, l’entreprise a conservé l’itinéraire plus longtemps que ses concurrents en raison de ses les navires étaient escortés par la marine française.

Le groupe est aujourd’hui confronté à un grave ralentissement de l’industrie provoqué par le ralentissement du commerce mondial et la surcapacité, au moment même où il est confronté à ce qu’un haut dirigeant a décrit comme le défi générationnel de la réduction des émissions des flottes.

Saad, avide de contrats, est devenu prudent, même si contrairement à ses rivaux tels que Maersk, aucune suppression d’emplois n’est prévue. Saad a également déclaré qu’il ne souhaitait pas que l’entreprise entre en bourse car cela limiterait son agilité dans un secteur volatile.

Dans un cycle baissier, notre principale priorité est de contrôler les coûts, a-t-il déclaré. La diversification dans la logistique est également utile car elle est moins gourmande en capital et moins cyclique.

Lorsqu’on lui a demandé si la vague d’acquisitions était terminée, il a laissé entendre que le rythme allait ralentir : Nous avons beaucoup de travail d’intégration important à faire… une transformation n’est jamais complète.

Saad a été informé des tempêtes commerciales lorsque son père s’est endetté trop pendant la crise financière de 2008 et a presque perdu le contrôle de l’entreprise, obligeant le groupe à vendre une participation minoritaire à un groupe turc et à obtenir un plan de sauvetage du gouvernement.

« Cela a été formateur pour moi et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour ne pas retomber dans une situation comme celle de 2008 », a-t-il déclaré, se rappelant une époque où nous n’avions pas beaucoup d’amis et où il jouait du rock à fond pour se préparer aux négociations. avec les créanciers.

La montée en puissance des Saad, désormais classés au 56ème rang de l’indice Bloomberg des milliardaires, avec une fortune estimée à 28,7 milliards de dollars, est définie par deux événements. À la fin des années 1970, le patriarche Jacques Saad avait parié que les porte-conteneurs allaient révolutionner le transport mondial ; peu de temps après, la famille a fui Beyrouth, déchirée par la guerre, pour Marseille.

Notre père nous a accueillis en avril 1981. Je n’oublierai jamais cette date, a déclaré Tanya Saad Zeenny, la sœur aînée de Rodolphe, cadre supérieur chez CMA CGM. Nous avons vécu dans un hôtel pendant un an et chaque jour nous lui demandions : est-ce qu’on retourne au Liban ? Et nous étions toujours là.

Selon des proches des Saad, pénétrer dans les cercles de l’élite française n’a pas été facile pour un groupe provincial appartenant à une famille d’origine libanaise. Les acquisitions médiatiques, le sponsoring des JO de Paris 2024 et les placements de produits pour les conteneurs CMA CGM dans le dernier film de James Bond, sont une manière de changer les perceptions.

La France n’est pas un creuset comme les États-Unis, a déclaré un banquier d’affaires. Vous ne pouvez pas minimiser le défi qu’a représenté cette famille.

Héritier choisi en tant qu’aîné de deux fils, Saad a gravi les échelons du groupe et interroge toujours les hauts dirigeants sur tout, depuis la tarification des conteneurs jusqu’aux taux de remplissage des navires, lors de réunions de plusieurs heures deux fois par semaine.

Une certaine formalité règne dans la tour à partir de laquelle la flotte de 620 navires est suivie. Les hommes portent généralement des cravates et seule une poignée de vétérans de l’époque de son père appellent Saad par le nom informel. tu.

Ils travaillent 24 heures sur 24, dit Muselier. L’entreprise et la famille, tout se mélange et cela crée des liens très forts entre eux.

Saad a la réputation d’être exigeant et impatient, et accorde une grande importance aux valeurs familiales telles que la loyauté. Des conseillers et des collaborateurs de l’entreprise racontent que de nouvelles recrues ont été licenciées en quelques jours si Saad estimait qu’elles ne correspondaient pas à leurs attentes. Cela ne sert à rien de garder quelqu’un si nous savons rapidement que cela ne fonctionnera pas, a-t-il déclaré au Financial Times.

Saad a admis qu’il n’était pas opposé à la peur. Lors d’un voyage en Égypte en janvier, il a interrogé le personnel sur la tenue de la part de marché. Le responsable m’a dit que la baisse était de 0,13 pour cent, ce qui n’est pas beaucoup mais je lui ai dit que c’était énorme et que je n’étais pas content, a-t-il dit. Je dois garder les gens motivés, même si les équipes font du très bon travail.

Cependant, Niel a décrit Saad comme étant attachant, très familial et humble, louant ses œuvres caritatives dans un Marseille en proie à la pauvreté, par exemple avec le lancement d’un incubateur de start-up technologiques.

Saad considère les médias comme un moyen de garantir l’héritage familial et peut-être d’attirer la prochaine génération dans le groupe. Entre lui, Tanya et son frère Jacques, qui gère l’immobilier CMA CGM, ils ont cinq adolescents appelés à prendre la relève.

Après avoir fait leurs études et vécu des expériences à l’étranger, je souhaite qu’ils travaillent dans l’entreprise familiale, a déclaré Saad. Et s’ils préféraient partir et devenir musiciens ? C’est bon, ça va durer 10 minutes, a-t-il plaisanté. Il faut leur laisser le choix, mais ils sont cinq et nous n’avons pas besoin d’un orchestre.