Comment un responsable de la conformité cryptographique s’est retrouvé dans une prison nigériane

Lorsqu’il s’est rendu au Nigeria pour un voyage d’affaires fin février, Tigran Gambaryan, l’un des principaux responsables de la conformité de la bourse de crypto-monnaie Binance, a emballé une petite valise avec juste assez de vêtements pour deux jours.

Ancien agent des forces de l’ordre américaines, M. Gambaryan savait que le voyage était risqué. Quelques semaines plus tôt, lui et un groupe de collègues s’étaient précipités hors du Nigeria, craignant que les autorités locales ne les arrêtent, ont déclaré cinq personnes proches du voyage. Cette fois, a-t-il assuré à sa femme, il entrerait et sortirait.

Un mois et demi plus tard, M. Gambaryan est détenu à la prison de Kuje, à Abuja, la capitale nigériane, un complexe qui a hébergé des militants de l’État islamique et des combattants de Boko Haram.

Après avoir rencontré des responsables gouvernementaux à Abuja le 26 février, M. Gambaryan, 39 ans, et un collègue de Binance, Nadeem Anjarwalla, ont été brusquement escortés vers une maison d’hôtes contrôlée par des responsables de la sécurité nigérians, où ils ont été détenus pendant près d’un mois sans aucune accusation formelle. déposées contre eux.

Puis, à la fin du mois dernier, M. Anjarwalla, directeur régional de l’entreprise pour l’Afrique, s’est échappé dans des circonstances mystérieuses. Les premières informations suggéraient qu’il avait fui le Nigeria après que les gardes lui aient permis de quitter la maison d’hôtes pour les prières du Ramadan.

Quelques jours après l’évasion, le gouvernement nigérian a accusé M. Gambaryan, M. Anjarwalla et Binance lui-même d’évasion fiscale et de blanchiment d’argent, accusant de fait l’entreprise et deux employés de niveau intermédiaire des mêmes crimes.

Ce récit de la détention de M. Gambaryan au Nigeria est basé sur des entretiens avec des responsables nigérians, des experts en conformité cryptographique et une douzaine d’autres personnes connaissant la situation, dont beaucoup ont demandé l’anonymat pour discuter d’une question juridiquement sensible.

Dans une déclaration du 3 avril, Binance a nié que M. Gambaryan ait un quelconque pouvoir de décision au sein de l’entreprise et a déclaré qu’il ne devrait pas être tenu responsable alors que les discussions sont en cours entre Binance et les responsables du gouvernement nigérian.

Un porte-parole de Binance, Brad Jaffe, a déclaré que la société avait un grand respect pour le gouvernement nigérian et qu’elle restait engagée dans des discussions de bonne foi à tous les niveaux.

L’arrestation de M. Gambaryan est le dernier point chaud depuis des années de problèmes juridiques pour Binance, le plus grand échange cryptographique au monde. L’entreprise tente de se reconstruire après avoir accepté de payer 4,3 milliards de dollars d’amendes l’année dernière pour régler les accusations portées par plusieurs agences américaines selon lesquelles elle aurait violé les sanctions économiques contre la Syrie, Cuba et l’Iran tout en permettant aux activités criminelles de prospérer sur sa plateforme.

L’affaire montre également comment l’industrie de la cryptographie, fondée sur une technologie initialement conçue pour contourner le système financier mondial, a toujours du mal à rester du bon côté des forces de l’ordre dans les pays du monde entier. En novembre, le fondateur de Binances, Changpeng Zhao, a démissionné de ses fonctions de directeur général et a plaidé coupable de violations de blanchiment d’argent aux États-Unis.

Binance a remplacé M. Zhao par Richard Teng, un ancien régulateur singapourien, et a continué à opérer dans le monde entier, mais avec un effectif réduit après avoir licencié 3 000 de ses près de 8 000 employés l’année dernière.

Au moment du changement de direction, Binance travaillait avec le gouvernement nigérian, dans l’espoir de collaborer aux efforts visant à surveiller les transactions cryptographiques pour détecter la criminalité financière. Mais ces discussions se sont détériorées lorsque les responsables nigérians ont exprimé des soupçons selon lesquels Binance commettait certains des mêmes crimes sur lesquels les États-Unis avaient enquêté.

Avec l’une des plus grandes économies d’Afrique, le Nigeria est récemment devenu un point chaud pour les monnaies numériques : il a le deuxième taux d’adoption de cryptographie le plus élevé au monde derrière l’Inde, selon Chainalysis, une société de données. Certains Nigérians se sont tournés vers la cryptographie comme alternative à la monnaie locale, qui s’est considérablement dépréciée au cours des deux dernières années.

M. Gambaryan, un haltérophile qui pratique les arts martiaux pendant son temps libre, a passé sa petite enfance en Arménie avant de déménager à Fresno, en Californie, alors qu’il était préadolescent. Il vit désormais près d’Atlanta avec sa femme et ses deux jeunes enfants.

Binance a embauché M. Gambaryan pour travailler sur les questions de conformité en 2021 et l’a finalement nommé chef de son équipe de conformité en matière de criminalité financière.

Au moment de son voyage au Nigeria, M. Gambaryan était devenu l’un des employés les plus reconnus de l’entreprise en dehors de la direction. Il a pris la parole lors de conférences, a utilisé son expérience d’ancien agent des forces de l’ordre pour aider à refondre Binance en une société financière respectueuse des lois et a rencontré des responsables gouvernementaux du monde entier. Il aimait raconter ses années en tant qu’enquêteur criminel pour le Département du Trésor, où il faisait partie de l’équipe qui enquêtait sur les crimes liés à la Route de la Soie, un marché du dark web. Ses amis et collègues l’ont décrit comme étant intrépide et fier de son service gouvernemental.

Début janvier, M. Gambaryan faisait partie d’une délégation d’employés de Binance qui s’est rendue à Abuja pour rencontrer des responsables nigérians, préoccupés par le fait que l’entreprise éludait les impôts et violait les règles anti-blanchiment d’argent.

Le voyage est vite devenu effrayant, ont déclaré six personnes qui le connaissaient. Le 8 janvier, la délégation de Binances a rencontré un groupe de législateurs nigérians, qui ont lu à haute voix une liste d’accusations contre l’entreprise, notamment des violations fiscales, ont déclaré trois des personnes. La délégation de Binance a demandé comment elle pourrait résoudre les préoccupations du gouvernement.

Peter Aniekwe, un législateur nigérian qui a assisté à la réunion, a déclaré dans une interview que lui et ses collègues avaient demandé aux employés de Binances de parler avec l’administration fiscale nigériane du montant que l’entreprise devait.

Ensuite, l’un des législateurs a suggéré que la délégation risquait d’être arrêtée. Nous leur avons dit qu’il valait mieux s’installer sinon ils pourraient ne pas quitter le Nigeria, a déclaré M. Aniekwe.

Il s’agissait d’un commentaire désinvolte, a déclaré M. Aniekwe, et non d’une menace explicite, puisque les législateurs n’ont pas le pouvoir d’arrêter qui que ce soit.

Pourtant, les employés étaient alarmés. Cette nuit-là, un avocat nigérian local qui travaillait avec Binance a déclaré à la délégation que le coût du règlement des problèmes juridiques de l’entreprise au Nigeria pourrait dépasser 100 millions de dollars, ont déclaré trois personnes proches des négociations.

Craignant pour leur sécurité, M. Gambaryan et ses collègues ont écourté leur voyage et ont quitté le Nigeria par avion, ont indiqué les sources.

Mais à peine un mois et demi plus tard, M. Gambaryan est rentré.

La prise de décision parmi les responsables de Binance concernant le voyage de retour a été confuse et il n’était pas clair qui avait pris la décision finale. Des amis et des collègues ont supplié M. Gambaryan de ne pas y aller, ont déclaré trois personnes proches de ces discussions. Il a répondu qu’il ressentait un sentiment d’obligation de revenir et qu’il pensait pouvoir rétablir les relations avec les responsables nigérians, a déclaré une personne proche de sa pensée.

Le débat a atteint les hauts dirigeants de Binances, a déclaré une personne proche des discussions. Avant le départ de M. Gambaryan, Binance a reçu l’assurance des autorités locales qu’il serait en sécurité, a déclaré la personne, et l’entreprise a embauché une société de sécurité pour l’aider à naviguer à Abuja.

Mais les tensions montaient. Quelques jours avant le retour de M. Gambaryan, Bayo Onanuga, conseiller du président nigérian, accusé Binance de faciliter les échanges commerciaux qui ont contribué à l’effondrement du naira, la monnaie du pays.

Un seul autre employé de Binance a voyagé avec M. Gambaryan M. Anjarwalla, qui faisait également partie de la délégation de janvier. Le 26 février, ils ont rencontré des responsables des régulateurs financiers nigérians et d’autres agences gouvernementales. Binance n’a envoyé aucun avocat pour les accompagner, a déclaré une personne proche de la réunion.

Les discussions sont devenues hostiles. Les responsables nigérians voulaient que Binance fournisse les données d’un grand nombre de ses clients, une demande à laquelle la société n’était pas disposée à répondre, ont déclaré trois personnes proches des négociations.

Quelques heures plus tard, des responsables nigérians ont escorté M. Gambaryan et M. Anjarwalla jusqu’à leur hôtel et leur ont ordonné de faire leurs valises, selon leurs familles. Ils ont ensuite été emmenés dans une maison d’hôtes, un complexe sécurisé proche du siège du conseiller à la sécurité nationale du Nigeria. Vous êtes notre invité maintenant, leur a dit un responsable nigérian, selon une personne proche du dossier.

Les autorités nigérianes ont confisqué les passeports de M. Gambaryans et de M. Anjarwallas, mais ils ont pu conserver leurs téléphones, leur permettant ainsi de communiquer avec leur famille et leurs collègues. Aucune accusation pénale n’a été déposée, bien qu’un tribunal local ait rendu une ordonnance autorisant les autorités à détenir M. Gambaryan et M. Anjarwalla dans l’attente d’une enquête.

Pendant des semaines, ils sont restés dans une partie de la maison qui comprenait deux chambres, un salon et une cuisine. Des gardes détenant des AK-47 étaient stationnés à proximité, a déclaré une personne proche du dossier.

S’adressant à la BBC début mars, M. Onanuga, l’assistant présidentiel, a déclaré que le gouvernement nigérian exigeait près de 10 milliards de dollars de Binance en représailles parce qu’il avait vraiment gâché notre économie en très peu de temps. (Dans une interview avec le New York Times, M. Onanuga a déclaré qu’il voulait dire que Binance pourrait devoir payer un tel montant et qu’il avait spéculé sur le montant d’une amende potentielle.)

Le 22 mars, les avocats de M. Gambaryan et de M. Anjarwalla ont appris que le Nigeria s’apprêtait à accuser personnellement les deux hommes de violations criminelles, dans le cadre de son dossier contre Binance, selon leurs familles. Le lendemain matin, M. Gambaryan s’est réveillé pour découvrir que M. Anjarwalla avait disparu, a déclaré une personne proche du dossier.

On ne sait pas exactement comment M. Anjarwalla a réussi à s’échapper. Un journal local a rapporté que M. Anjarwalla, qui possède la double nationalité kenyane et britannique, avait utilisé son passeport kenyan pour quitter le Nigeria après avoir remis son passeport britannique. Les gardes l’ont conduit à une mosquée voisine pour le Ramadan le 22 mars, selon le rapport, avant qu’il ne s’échappe d’une manière ou d’une autre.

Un représentant de M. Anjarwalla a déclaré qu’il avait quitté le Nigeria par des moyens légaux. Un porte-parole du conseiller à la sécurité nationale du Nigéria dit les agences de sécurité du pays s’efforçaient d’obtenir un mandat d’arrêt international contre lui.

Le personnel chargé de la garde du suspect a été arrêté, a indiqué le porte-parole.

Après l’évasion, les autorités nigérianes ont confisqué le téléphone de M. Gambaryan. Le 25 mars, lui, M. Anjarwalla et Binance ont été accusés de blanchiment d’argent, d’évasion fiscale et d’autres délits. Un juge a ordonné que M. Gambaryan soit emmené à Kuje, où l’État islamique a organisé une évasion dramatique de prison en 2022 pour libérer des centaines de ses combattants.

La famille, les amis et les collègues de M. Gambaryan ont fait pression sur les autorités américaines pour obtenir sa libération. Ils doivent faire comprendre clairement que ce genre d’injustice ne doit pas être toléré, a déclaré l’épouse de M. Gambaryan, Yuki, dans une interview.

Un responsable de la Maison Blanche, qui a requis l’anonymat pour discuter de questions diplomatiques sensibles, a déclaré que l’administration travaillait avec l’ambassade américaine au Nigeria pour résoudre la situation.

M. Gambaryan est représenté par des avocats au Nigeria et doit comparaître lundi devant le tribunal pour une enquête sur sa libération sous caution, a déclaré une porte-parole de sa famille. Avant d’être emmené à Kuje, M. Gambaryan a enregistré une vidéo de lui-même dans la cour de la maison d’hôtes.

Les gars, je n’ai rien fait de mal, dit-il. J’ai été flic toute ma vie. Je demande juste au gouvernement nigérian de me laisser partir.

Julien Barnes et Ruth Maclean rapports contribués.