Qui est Maria Arena, la 4e eurodéputée rattrapée par le Qatargate ?

BRUXELLES Et après il y en avait quatre.

La législatrice belge Maria Arena est devenue cette semaine la quatrième membre actuelle du Parlement européen à être pleinement mêlée au scandale de corruption du Qatargate, sept mois après qu’une série d’arrestations très médiatisées ait secoué l’UE.

Elle reste incontestée, non inculpée et les autorités belges n’ont fait aucune demande de levée de son immunité parlementaire. Mais la police a effectué mercredi six perquisitions dans des propriétés liées à l’eurodéputée belge et à sa famille, dans le dernier rebondissement d’un scandale qui a provoqué des réformes d’introspection et d’éthique dans la capitale de l’UE cette année.

L’ancienne vice-présidente et eurodéputée grecque Eva Kaili, l’eurodéputé belge Marc Tarabella et l’eurodéputé italien Andrea Cozzolino ont passé du temps en détention et inculpés dans le scandale, tandis que Pier Antonio Panzeri, un ex-eurodéputé, a reconnu sa culpabilité et conclu un accord de plaidoyer en échange d’une réduction de peine le moment venu.

Arena et les quatre législateurs actuels ou anciens inculpés dans le scandale ont construit leur carrière au centre gauche et ont siégé au sein du groupe des socialistes et démocrates au Parlement européen. Kaili, Tarabella et Cozzolino ont tous été expulsés du groupe plus tôt cette année.

Bien que l’Arena de langue italienne ait catégoriquement nié les actes répréhensibles, il n’est pas surprenant qu’elle ait été entraînée plus profondément dans l’enquête cette semaine, étant donné que son nom a été évoqué dans le cadre du scandale depuis le tout début par la presse italienne et belge..

Arena, son avocat et les attachés de presse du groupe S&D n’ont pas répondu dans l’immédiat aux multiples demandes de commentaires.

Au milieu d’une attention croissante sur son implication potentielle au début de l’année, elle a démissionné de son rôle parlementaire en tant que présidente de la sous-commission des droits de l’homme le jour même où POLITICO a révélé qu’elle n’avait pas déclaré de voyage payant au Qatar en mai 2022.

Conformément au droit constitutionnel belge, la présidente du Parlement européen, Roberta Metsola, est revenue à Bruxelles pour assister aux perquisitions des propriétés d’Arenas dans le nord de la ville mercredi, avant-dernier jour avant la clôture du Parlement pour l’été.

Pour Arena, originaire de Mons, dans le sud de la Belgique, l’épisode pourrait bien raviver les souvenirs des perquisitions au domicile de son collègue député européen socialiste wallon Marc Tarabella, où Metsola était également présente en décembre. Environ deux mois plus tard, les députés européens ont levé son immunité et il a été arrêté par la police belge, accusé de corruption et a passé des mois en prison avant d’être libéré dans l’attente de son procès. Il clame son innocence.

Connexions arènes

Arena a un lien avec presque toutes les personnes impliquées. Plus important encore, il y a sa relation étroite avec le suspect central Pier Antonio Panzeri.

Ils se sont chevauchés au Parlement lors du dernier mandat de Panzeris, entre 2014 et 2019. Arena, qui était à ce stade un premier eurodéputé, s’est forgé une réputation de formidable défenseur des droits de l’homme avec une solide expérience en matière de politique environnementale au sein de l’aile gauche du groupe des socialistes et démocrates, où Panzeri était un membre estimé quoique plutôt discret.

Elle a décrit sa relation avec l’ancien député européen expérimenté comme purement professionnelle, tandis que Panzeri, par l’intermédiaire de son avocat, les a décrites comme « très proches ».

Le Soir rapporte qu’Arena et Panzeri ont été contactés 389 fois par téléphone en l’espace de neuf mois entre la mi-décembre 2021 et la mi-décembre 2022, au cours d’une période où Panzeri avait depuis longtemps cessé d’être un politicien élu.

Les liens entre elle et Panzeri sont nombreux, même après que Panzeri ait quitté le Parlement au printemps 2019. L’un des assistants parlementaires d’Arenas a travaillé pour la société de défense des droits de l’homme Panzeris Fight Impunity tandis qu’un autre membre du personnel parlementaire a travaillé pour les deux députés.

Le Soir rapporte mercredi qu’elle est soupçonnée d’avoir reçu des cadeaux du Qatar. Le nom d’Arenas est également apparu dans un mandat d’arrêt contre Cozzolino plus tôt cette année, où elle a été désignée comme faisant partie d’un petit groupe de législateurs qui feraient la candidature de Panzeris au Parlement.

Panzeri, selon des témoignages divulgués obtenus par POLITICO, a minimisé le rôle présumé d’Arena dans les retombées du Qatargate. Panzeri a également déclaré aux enquêteurs qu’il s’était rendu au Maroc avec Arena aux frais d’un diplomate marocain en 2015, mais a déclaré qu’Arena ne savait pas qui avait parrainé le voyage. L’avocat de Panzeri a déclaré en janvier que Panzeri la considérait comme une personne « extrêmement hétéro » qui n’a rien à voir avec l’affaire.

Dans des entretiens avec les médias, une autre suspecte principale, Eva Kaili, a fortement laissé entendre qu’Arena avait été protégée des questions difficiles par les procureurs jusqu’à présent, mais l’eurodéputé grec n’a fourni aucune preuve pour étayer pourquoi cela pourrait être le cas.

Plus récemment, Arena occupait une place importante dans la démission du juge belge menant l’enquête criminelle, Michel Claise, qui a annoncé qu’il se retirerait au milieu d’allégations de conflit d’intérêts impliquant leurs deux fils.

La décision est intervenue après que les avocats d’un autre suspect principal, la députée européenne Tarabella, ont découvert que le fils de Claises était impliqué dans une entreprise de cannabis médical avec le fils d’Arena. En 2019, Arena a organisé un événement très médiatisé au Parlement européen parrainé par l’association du commerce du cannabis médical de son fils, un conflit d’intérêts potentiel.

Selon l’avocat de Tarabellas, le lien pourrait expliquer pourquoi Arena est restée en dehors de la prison et n’a toujours pas été inculpée alors que plusieurs de ses collègues ont passé des mois derrière les barreaux alors que les autorités recueillaient des preuves, même si les autorités disent que Claise ne s’est récusée que par extrême prudence.

Elisa Bran a contribué au reportage.