Pourquoi la Suisse importe-t-elle autant de fromage ?

Les Suisses sont fiers de leur fromage, et la plupart des fromages qu’ils mangent sont des variétés locales comme le Gruyre, l’Emmental et d’autres fromages à pâte dure au lait de vaches heureuses qui sont célèbres dans le monde entier. Les Suisses mangent aussi beaucoup de fromage : plus de 50 livres par personne et par an, contre environ 40 livres par personne aux États-Unis.

Le fromage fait partie de notre identité, a déclaré Daniel Koller, directeur de Swissmilk, l’association laitière suisse. C’est pourquoi l’un des collègues de M. Kollers, le président de l’association, a créé une tempête ce mois-ci lorsqu’il a déclaré à un journal suisse que la Suisse était sur la bonne voie pour importer plus de fromage qu’elle n’en exporte cette année, ce qu’il a qualifié d’absurde sur le plan économique, social et écologique.

En fait, la balance commerciale des fromages suisses se contracte depuis des décennies, et surtout depuis la libéralisation du marché en 2007, qui a permis au pays de commercer avec l’Union européenne sans droits de douane ni quotas dans les deux sens. La Suisse exporte désormais environ 40% du fromage qu’elle produit, selon les estimations de l’industrie.

Mais au cours de chacun des cinq premiers mois de cette année, la Suisse a importé plus de fromage en poids qu’elle n’en a vendu à l’étranger, selon les données douanières. C’est en partie parce que les Suisses ont développé un goût pour les fromages étrangers, les variétés locales représentant 64% de la consommation l’an dernier, contre 77% en 2007, selon Swissmilk.

Le nombre d’éleveurs laitiers en Suisse a diminué au cours des dernières décennies, avec une baisse de plus de la moitié au cours des 25 dernières années, a déclaré M. Koller. En plus de cela, les exploitations agricoles en Suisse sont petites : la taille moyenne d’un troupeau est d’environ 27 vaches, a déclaré M. Koller, et les fermes laitières de plus de 100 vaches sont rares.

Bien qu’un afflux de fromages étrangers puisse remettre en question les notions d’identité nationale suisse, les économistes disent qu’il n’y a pas lieu de paniquer. Les producteurs suisses se sont spécialisés ces dernières années et les fromages qu’ils exportent sont généralement des variétés à plus forte valeur ajoutée, comme le Gruyre. Les importations sont moins chères et plus douces et proviennent en grande partie de France. (Ce qu’on appelle le fromage suisse aux États-Unis est une reproduction américaine des fromages à pâte dure suisses, connus bien sûr pour ses trous caractéristiques.)

Tous les fromages importés en Suisse n’y sont pas non plus consommés. Une grande partie du fromage et du caillé importés dans le pays sont affinés en Suisse puis exportés.

La différence commerciale dans le fromage lui-même n’est pas une préoccupation majeure, a déclaré Martin Mosler, économiste à l’IWP, un institut de politique économique de l’Université de Lucerne. Nous sommes meilleurs que la plupart des autres pays du monde pour les produits de haute qualité, a-t-il déclaré. La Suisse continue d’afficher un excédent commercial sain de fromage en valeur financière : En moyenne, les exportations de fromage suisse rapportent environ 10 francs suisses le kilo (environ 11,60 dollars), contre environ six francs suisses le kilo payés pour les importations.

L’inflation a également joué un rôle dans le commerce du fromage suisse. Alors que 2021 a été une année record pour les exportations suisses, l’année dernière a connu une baisse car le plus grand marché de Suisse, l’Allemagne, a été durement touché par l’inflation, ce qui a pesé sur les budgets des acheteurs. La force du franc suisse a également rendu le fromage plus cher en Allemagne.

Ces consommateurs sont très sensibles aux prix, a déclaré M. Mosler.

En revanche, le franc fort a rendu les importations moins chères et une augmentation des importations peut être bénéfique pour les consommateurs suisses, a déclaré M. Mosler. Les gens veulent plus de choix à des prix plus bas et c’est très bien pour la Suisse elle-même, a-t-il déclaré.

Mais les agriculteurs suisses qui produisent des fromages moins chers peuvent être affectés par l’évolution de la balance commerciale.

Les prix du lait en Suisse ont augmenté au cours des dernières années, y compris pour le lait utilisé dans le fromage, selon Robert Finger, professeur à l’ETH Zurich, une université. Ce n’est pas trop mal encore, mais il reconnaît que le nombre d’exploitations n’a cessé de baisser en Suisse, comme dans le reste de l’Europe. Ce n’est pas fortement lié à des importations plus élevées, a déclaré M. Finger, mais a été principalement motivé par d’autres développements économiques et sociaux.

Les États-Unis ont connu une tendance similaire, avec une perte d’environ la moitié de leurs producteurs laitiers entre 1997 et 2017, en partie causée par la consolidation du système alimentaire, la disparition de nombreuses petites exploitations familiales et la baisse des prix du lait dans le monde, a déclaré Hannah Tremblay, responsable des politiques et du plaidoyer chez Farm Aid, une organisation agricole à but non lucratif.

M. Koller, directeur de Swissmilk, a déclaré qu’il était important de continuer à produire du fromage suisse pour les consommateurs suisses. L’un des objectifs de son organisation est d’encourager les gens à acheter des produits locaux qui respectent les normes de qualité et environnementales élevées de la Suisse.

Mais, goûts mis à part, il a ajouté que la qualité et les normes des pays de l’Union européenne ne diffèrent souvent pas énormément de celles de la Suisse. Cela n’a pas de sens de fermer les frontières pour le fromage, a déclaré M. Mosler.