Pourquoi la science a besoin de plus d’ingénieurs en logiciel de recherche

En mars 2012, un groupe de développeurs de logiciels partageant les mêmes idées s’est réuni à l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni, pour ce qu’ils ont appelé l’atelier Collaborations. Ils avaient un code du bâtiment à vocation commune pour soutenir la recherche scientifique mais des intitulés de poste différents. Et ils n’avaient pas de cheminement de carrière clair. Les participants ont inventé un terme pour décrire leur métier : ingénieur logiciel de recherche (RSE).

Une décennie plus tard, des sociétés RSE ont vu le jour au Royaume-Uni, en Europe continentale, en Australie et aux États-Unis. Au Royaume-Uni, au moins 31 universités ont leurs propres groupes RSE, signe de l’importance croissante de la profession, déclare Paul Richmond, chef de groupe RSE à l’Université de Sheffield et ancien président de la Society of Research Software Engineering du pays. . La nature a parlé avec Richmond de la vie en tant que RSE, du rôle du logiciel dans l’entreprise de recherche et de l’état du domaine alors qu’il atteint son dixième anniversaire.

Que font les RSE ?

Fondamentalement, les RSE construisent des logiciels pour soutenir la recherche scientifique. Ils n’ont généralement pas de questions de recherche qui leur sont propres, ils développent les outils informatiques pour aider les autres à faire des choses intéressantes. Ils peuvent ajouter des fonctionnalités à des logiciels existants, éliminer des bogues ou créer quelque chose à partir de zéro. Mais ils ne se contentent pas de s’asseoir devant un ordinateur et d’écrire du code. Ils doivent être de bons communicants capables de s’intégrer dans une équipe.

Sur quels types de projets travaillent-ils ?

Presque tous les domaines scientifiques fonctionnent sur des logiciels, de sorte qu’un RSE pourrait se retrouver à travailler sur à peu près n’importe quoi. Au cours de ma carrière, j’ai travaillé sur des logiciels d’imagerie des cellules cancéreuses et de modélisation de la circulation des piétons. En tant que post-doc, j’ai travaillé sur les neurosciences computationnelles. Je ne connais pas grand-chose à ces domaines de recherche particuliers, donc je travaille en étroite collaboration avec les oncologues ou les neuroscientifiques ou qui que ce soit pour développer le logiciel nécessaire.

Pourquoi tant d’universités soutiennent-elles leurs propres groupes RSE ?

Certains chercheurs de haut niveau au sommet de l’échelle académique peuvent se permettre d’embaucher leur propre RSE. Cet ingénieur peut se consacrer à la maintenance d’un seul logiciel qui existe depuis 10 ou 20 ans. Mais la plupart des groupes de recherche n’ont besoin ou ne peuvent se permettre un RSE que de manière occasionnelle. Si leur université a un groupe RSE, ils peuvent embaucher un ingénieur interne pour un jour par semaine, ou pour un mois à la fois, ou tout ce dont ils ont besoin. En ce sens, le groupe RSE s’apparente à une plate-forme centrale. L’université essaie d’assurer un flux de travail stable pour le groupe, mais ce n’est généralement pas un problème et les projets sur lesquels travailler ne manquent pas.

Que font d’autre les RSE ?

Une grande partie du travail consiste à sensibiliser à l’importance d’un logiciel de qualité. Un RSE peut former un étudiant postdoctoral ou diplômé à développer lui-même un logiciel. Ou ils peuvent organiser un séminaire sur les bonnes pratiques logicielles. En théorie, former 50 personnes pourrait avoir plus d’impact que de travailler sur un seul projet. Dans la pratique, il est souvent difficile pour les RSE de trouver du temps pour l’enseignement, le mentorat et le plaidoyer car ils sont tellement occupés à soutenir la recherche.

Les chercheurs principaux (PI) apprécient-ils la nécessité des RSE ?

C’est mixte. Dans le passé, les chercheurs n’étaient pas toujours incités à utiliser ou à créer de bons logiciels. Mais ça change. De nombreuses revues exigent désormais que les auteurs publient du code, et ce code doit être FAIR : trouvable, accessible, interopérable et reproductible. Ce dernier terme est très important : un bon logiciel est un élément crucial de la reproductibilité de la recherche. Nous expliquons aux CP qu’ils ont besoin d’un code fiable pour ne pas avoir à retirer leur article six mois plus tard.

Qui devrait envisager une carrière en tant que RSE ?

De nombreux RSE ont commencé comme doctorants ou post-doctorants qui ont travaillé sur des logiciels pour soutenir leur propre projet. Ils ont réalisé qu’ils appréciaient davantage cette partie du travail que la recherche proprement dite. Les RSE ont certainement les compétences nécessaires pour travailler dans l’industrie, mais ils s’épanouissent dans un environnement de science de pointe dans le milieu universitaire.

La plupart des RSE ont un doctorat J’ai un doctorat en infographie mais ce n’est pas nécessairement une exigence. Certains RSE se retrouvent sur la voie de la permanence; J’ai récemment été promu professeur. Beaucoup d’autres travaillent comme techniciens de laboratoire ou personnel de service. J’encourage tous les développeurs expérimentés qui s’intéressent à la recherche à considérer RSE comme une carrière. J’aimerais aussi voir plus de personnes issues de groupes sous-représentés rejoindre le terrain. Nous avons besoin de plus de diversité pour aller de l’avant.

Quels sont vos conseils pour les espoirs RSE?

Essayez de travailler sur un logiciel open source. Si possible, faites une formation dans un cadre collaboratif. Si vous avez des questions, adressez-vous à un RSE en activité. Pensez à rejoindre une association. La UK Society of Research Software Engineering est toujours heureuse de conseiller les gens sur la façon de se lancer sur le terrain ou sur la façon de se démarquer dans une candidature. Aux États-Unis, les personnes peuvent contacter la US Research Software Engineer Association.

Si vous êtes doctorant ou postdoctorant, lancez-vous un défi : essayez de convaincre vos superviseurs ou PI qu’ils ont vraiment besoin d’adopter de bonnes techniques logicielles. Si vous pouvez changer d’avis, c’est une bonne indication que vous avez la passion et la volonté de réussir.

Qu’envisagez-vous pour la profession au cours des 10 prochaines années?

Je veux voir les RSE comme des égaux dans le milieu universitaire. Les logiciels traversent tout le processus de recherche, mais les professeurs ont tendance à obtenir la plus grande partie de la reconnaissance et du prestige. Des logiciels peuvent avoir autant d’impact que certains documents de recherche, certains d’entre eux beaucoup plus. Si les RSE peuvent obtenir la reconnaissance et les récompenses qu’ils méritent, alors le cheminement de carrière n’en sera que plus visible et attrayant.