« Nous avons parfaitement joué en équipe » – O’Connor se délecte de l’inversion des rôles du Tour de France
Ben O’Connor a tiré un trait sur ses propres ambitions et s’est enterré pour son coéquipier Felix Gall dans un renversement de rôle qui a permis à AG2R Citroën de remporter une étape du Tour de France mercredi.
O’Connor était entré dans le Tour en tant que chef d’équipe, visant un top dix mais rêvant de plus, mais a abandonné ce plan après un début difficile au Pays basque où l’Australien n’a pas pu déterminer ce qui était arrivé à la forme qui l’a vu terminer troisième au Critérium du Dauphiné.
Mais le joueur de 27 ans a rebondi sur l’étape reine du Tour mercredi, travaillant non pas pour lui-même mais sans relâche à l’avant de l’échappée pour aider à préparer Gall pour sa victoire d’étape en solitaire à Courchevel.
« C’est clairement le gars qui vole le plus, il avait aussi l’objectif du GC, de gagner des places et de faire mal aux autres gars », a déclaré O’Connor à propos de Gall. « Honnêtement, je ne pourrais pas être plus fier de jouer un rôle là-dedans parce que c’est en fait un rôle que je n’ai jamais joué auparavant, et j’ai pris tellement de plaisir à inverser les rôles. J’ai vraiment, vraiment adoré ça aujourd’hui.
« Vous voulez toujours gagner vous-même, mais pour le moment je ne suis pas assez bon et il vole absolument. Gagner comme ça, chapeau. Je pense que nous avons parfaitement joué en équipe et j’ai adoré chaque instant.
S’exprimant devant le bus de l’équipe après la course, O’Connor a admis qu’il avait presque pleuré en voyant le résultat à la fin d’une journée extrêmement difficile – au cours de laquelle même Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) a craqué – à quelques jours de la conclusion d’une immense Tour difficile.
« C’est émouvant, c’est le Tour. Ça a été deux semaines difficiles pour moi jusqu’à présent, mais pour enfin réussir l’étape la plus difficile du Tour et ensuite pour nous de gagner également, ça ne va pas vraiment mieux », a déclaré O’Connor. « La seule meilleure chose serait que je gagne, mais ce n’est pas possible, donc je suis tellement, tellement heureux que Felix ait gagné aujourd’hui. »
O’Connor et Gall sont tous deux en lice pour les victoires d’étape depuis qu’AG2R Citroën a revu ses ambitions de classement général.
O’Connor, 27 ans, était dans l’échappée qui a survécu à une chaleur torride lors de l’étape 10 pour terminer troisième derrière Pello Bilbao (Bahrain Victorious) et Georg Zimmerman (Intermarche-Circus-Wanty).
Gall, 25 ans, a eu une fissure à la cinquième étape, se classant troisième derrière Jai Hindley (Bora-Hansgrohe), qui a été le meilleur d’une grande pause à Laruns, mais c’est l’Autrichien qui est resté à l’écart dans les Alpes.
« L’objectif était d’être dans la pause et Felix était désireux dès le départ de voir s’il pouvait intervenir et voir si nous pouvions progresser dans le GC », a poursuivi O’Connor.
« Je ne pense pas que nous pensions tous que l’étape irait à l’échappée, mais je suppose que de Notre-Dame-Du-Pré à Méribel, nous avons roulé super, super bien… nous avons fait les descentes super vite, et c’était sympa jouer un rôle dans la victoire de Félix aujourd’hui.
Pour Gall, le triomphe, qui l’a vu bondir de deux places à la huitième place du classement général, a été l’aboutissement de près de deux ans de travail et une belle récompense après plusieurs jours de course acharnée dans le Jura et les Alpes.
« Je ne peux pas dire que c’est un rêve d’enfant mais il y a un an et demi, je n’aurais jamais imaginé être dans cette position maintenant », a déclaré Gall, qui a rejoint l’équipe de France la saison dernière.
« Je n’avais pas beaucoup confiance en moi avant de rejoindre cette équipe. Cette équipe, ils ont vu quelque chose en moi, que je ne voyais plus. Ils m’ont vraiment redonné confiance. Ce n’est pas que vous gagnez en confiance du jour au lendemain. [It’s a] processus lent, processus réussi qui a duré un an et demi.