Neilson Powless envisage le sommet des Classiques pavées puis le Tour de France et la candidature aux Jeux olympiques
Cette année, Neilson Powless ouvre sa cinquième saison avec EF Education-EasyPost en Europe, mais ce ne sera pas lors du Grand Prix La Marseillaise de dimanche. Il lorgne à nouveau sur les courses d’un jour pour 2024, en concentrant cette fois ses efforts puissants sur une ou deux courses belges sur pavés.
C’est un joueur de 27 ans avec une carrière toujours en plein essor. L’année dernière, il a remporté la victoire en France au GP La Marseillaise, puis a assuré le titre du classement général à l’Etoile de Bessèges avant de terminer troisième au classement général du Tour des Alpes et sixième à Paris-Nice. Sur six des grandes courses d’une journée du printemps, il a terminé troisième à Dwars door Vlaanderen et dans le top 10 à Milan-San Remo et au Tour des Flandres.
« Une victoire au Monument serait probablement le plus grand objectif que j’ai en ce moment. Je pense que c’est réalisable, un objectif réaliste que je me suis fixé. Ce n’est en aucun cas facile, c’est très, très, très difficile d’en gagner un », a admis Powless à Actualités du cyclisme avec un rire nerveux.
Depuis sa première victoire professionnelle lors de la Clásica San Sebastián en 2021, Powless a progressé sur un terrain percutant et vallonné. En 2022 sur le Tour de France, il termine à deux reprises quatrième d’étapes, notamment au sommet de l’Alpe d’Huez. Mais c’est lors de l’étape 5 sur les pavés jusqu’à Wallers-Arenberg que Powless a pu goûter au jaune, manquant d’une seconde le maillot de leader. Aux Championnats du monde, il a également été proche de la gloire, terminant 11e l’année dernière à Glasgow sur un parcours convenant à ses talents, mais a raté un coup gagnant tardif de Mathieu van der Poel.
« Cela fait environ deux ans que je suis en quelque sorte en tête des grandes courses d’un jour, et j’ai commencé avec une victoire à Saint-Sébastien. C’est ce qui m’a donné la confiance nécessaire pour poursuivre un peu plus ces résultats. Depuis lors, vous savez, je n’ai pas pu courir en tête de toutes les courses d’une journée que j’ai faites, mais je dirais que la majorité des grandes courses auxquelles j’ai participé, j’ai été pouvoir vraiment faire partie de la course en finale. C’est donc un objectif amusant à poursuivre et ce sera certainement mon objectif ces prochaines années.
Sa saison 2023 s’est terminée après une deuxième place au Maryland Cycling Classic, mais sa vie a continué à s’accélérer. Il est devenu père, sa nouvelle fille Charlotte étant arrivée au début de l’automne pour lui et sa femme Frances. Ils ont également acheté une maison de ville près de Houston, au Texas, puis il a accepté une autre livraison, celle-ci pour une prolongation de quatre ans avec l’équipe EF Education-EasyPost WorldTour basée aux États-Unis.
« Ma femme a grandi au Texas. Nous avons décidé qu’une fois que nous avons découvert que Frances était enceinte, nous avons décidé que nous voulions avoir un peu de soutien familial pour l’intersaison », a-t-il déclaré à propos d’une intersaison chargée, et devenir père l’a motivé à confirmer plus de sécurité avec l’équipe. « Être Américain dans une équipe américaine me donne juste un peu plus un sentiment d’appartenance que je ne ressentirais dans n’importe quelle autre équipe. Tout le monde est sur la même longueur d’onde. Je suis vraiment heureux ici. »
Un retour dans l’équipe pour le Tour de France, c’est quelque chose qu’il a dit qu’il accueillerait favorablement, mais « le GC, ce n’est pas sur mon radar ». Il a déclaré que l’équipe soutiendrait d’abord un Richard Carapaz en bonne santé en tant que chef d’équipe sur le Tour de France, puis qu’il y aurait une certaine liberté avec des opportunités d’étapes. Ce qui l’intriguait, c’était la possibilité de participer à de nouveaux Jeux Olympiques.
« Mon premier sommet de l’année aura lieu ce printemps, lors d’une Classique pavée. J’espère que je pourrai en gagner un. Puis un deuxième sommet sera pour le Tour de France. Donc, cela tombe dans le Tour-Olympiques, si rapprochés et j’espère que je pourrai gravir le même sommet », a déclaré Powless.
Les Jeux Olympiques de Paris étaient probablement un meilleur défi pour réussir cette année, a-t-il déclaré, plutôt que les Championnats du monde à Zurich, dont il avait entendu dire qu’ils comportaient une ascension très difficile, même s’il adore grimper.
« Si c’est 15 minutes d’effort dur pour l’ensemble des 15 minutes, alors cela pourrait être difficile pour moi », a admis Powless. Il a déclaré qu’il serait difficile de rivaliser avec des «coureurs explosifs» comme Primož Roglič ou Jonas Vingegaard, ce dernier n’ayant pas couru aux Mondiaux sur route depuis six ans depuis qu’il participait à la course sur route des moins de 23 ans.
« Aux Jeux olympiques, j’ai vraiment trouvé une niche pour moi-même, juste des ascensions très courtes et percutantes d’une durée de deux, trois, quatre minutes. Et ma répétabilité dans ce laps de temps est bonne pour les sept heures de course. Mon pouvoir n’a pas tendance à diminuer sur cette durée. Donc je penserais aux Jeux olympiques, étant donné qu’il n’y a pas de grandes montagnes à Paris, mais si nous faisons une courte ascension, vous savez 20 fois, alors cela me conviendrait.
Il est toujours assez fier de sa dernière saison même s’il ne peut pas nommer sa première course pour la nouvelle. La saison dernière a été remplie de réalisations et Powless a déclaré que ses deux premiers étaient faciles à discerner.
« Le numéro un, devenir papa. Cela a poussé ma motivation tout au long de l’année plus que toute autre chose. Le numéro deux garderait probablement un maillot pendant 13 jours et le Tour de France », a-t-il déclaré.
Il a déclaré qu’il avait partagé plusieurs de ces 13 maillots à pois avec sa famille, dont un réservé à sa sœur, Shayna Powless, cycliste professionnelle et fondatrice de The Dream Catcher Foundation, une organisation proposant des programmes de défense des droits des femmes et des jeunes enfants amérindiens. communautés. L’un de ces maillots devrait bientôt faire surface pour collecter des fonds pour Dreamcatcher.