L’innovation des drones passe du matériel au logiciel autonome

À San Diego, la start-up de défense Shield AI conçoit un logiciel qui pilotera des drones sans aucune intervention humaine.

Son logiciel, Hivemind, permet aux drones « d’entrer dans un bâtiment sans GPS, sans communications – ceux-ci sont bloqués par des adversaires – afin qu’il puisse repérer un bâtiment avant les soldats », a déclaré Brandon Tseng, co-fondateur de Shield AI.

« C’est une énorme valeur ajoutée », a-t-il déclaré, expliquant que cela ouvrirait toutes sortes de nouvelles façons d’utiliser les drones pour les forces de l’ordre et les services d’urgence, ainsi que pour l’armée. En fin de compte, a-t-il dit, il pourrait voir son logiciel alimenter toutes sortes de drones commerciaux, comme ceux effectuant des livraisons, par exemple.

Shield AI n’est que l’une des dizaines d’entreprises qui travaillent sur des moyens de transformer la façon dont les drones sont utilisés, en les transformant de caméras volantes point-and-shoot pilotées en ordinateurs autonomes capables de travailler en équipe et de transmettre des données directement dans le cloud .

Bien qu’il y ait eu d’énormes progrès dans les conceptions et la durée de vie de la batterie des drones, les véritables innovations ne viennent pas du matériel mais de leurs capacités informatiques.

Un décompte en cours de ModalAI, une unité issue du fabricant de puces Qualcomm qui vend de la technologie aux entreprises de drones, compte environ 65 start-ups aux États-Unis qui tentent d’équiper les drones des derniers logiciels et de l’intelligence artificielle.

Lorenz Meier, directeur général d’Auterion, une plate-forme logicielle open source pour les drones, a déclaré que le marché des drones, qui s’élevait à 13,4 milliards de dollars l’année dernière, est à l’aube d’une révolution.

« C’est un peu comme l’informatique – c’était intéressant dans les années 70, mais ils étaient dans certains bâtiments pour traiter les dossiers fiscaux », a-t-il déclaré. « Mais les ordinateurs ont changé nos vies une fois qu’ils ont commencé à se parler. Et la façon dont nous utilisons les drones changera fondamentalement une fois qu’ils commenceront à être mis en réseau. »

En juin, la Federal Aviation Administration, notant une explosion de l’utilisation de drones industriels enregistrés – de 12 000 en 2015 à près de 500 000 d’ici 2020 – a déclaré que l’industrie « semble être à un point d’inflexion démontrant de puissants stades de croissance ».

Meier a déclaré qu’il s’attendait à ce que les drones fonctionnent sous peu en grande partie seuls, sortant d’une station de charge pour effectuer des tâches et des inspections de routine et signalant les données pertinentes dans un canal Slack comme tout autre employé.

« Ils deviendront essentiellement comme une personne et feront partie de la conversation », a-t-il déclaré. « Donc, vous aurez des images en temps réel d’un drone lors d’une conversation entre des ouvriers du bâtiment. Ils seront comme des chatbots qui commenceront à ajouter des informations en temps réel.

Aerobotics, une start-up sud-africaine de drones avec des opérations commerciales basée à Los Angeles, aide déjà les producteurs d’agrumes de Floride à sauver leurs cultures des maladies.

Ses drones volent à quelques mètres des cultures pour collecter des images microscopiques qui peuvent aider les agriculteurs à déterminer celles qui poussent et celles qui ont besoin d’aide.

« Nous utilisons des algorithmes de vision par ordinateur pour détecter ce fruit, calibrer ce fruit », a déclaré Stuart van der Veen, responsable de la plate-forme. « Ensuite, sur la base des données de production et de formation, nous projetons la taille de ce fruit qui pousse sur une saison et nous la calibrons avec différentes collections. Et puis nous calculons l’estimation du poids, en cartons ou en kilogrammes.

Il a ajouté qu’en scannant de vastes zones de cultures, ses drones peuvent apprendre à lutter contre le verdissement des agrumes, une maladie, et partager les meilleures pratiques. « Je pense que les drones vont sauver les agrumes de Floride », a-t-il déclaré. « Il n’y a tout simplement pas d’autre moyen de collecter des données comme celle-ci. »

Avec toutes les données collectées par Aerobotics, elle a même commencé à souscrire des assurances pour les agriculteurs. «En Floride, nous avons des algorithmes qui estiment l’âge des arbres pour l’assurance des arbres et des algorithmes pour estimer le rendement pour les assurances de production. [These are] tâches humainement impossibles.

Une autre innovation a été l’avènement des « drones captifs » qui volent à des centaines de pieds dans le ciel mais restent connectés à une source d’alimentation pour un vol persistant.

Easy Aerial, basé à Brooklyn, a déclaré que sa « solution de drone dans une boîte » captive pouvait numériser des kilomètres de forêts, de frontières nationales ou de zones d’incendie de forêt pendant plus de 24 heures à la fois. Ils peuvent être actionnés automatiquement ou commandés à distance, n’importe où, et même décoller ou atterrir sur des véhicules ou des navires en mouvement, a déclaré Ivan Stamatovski, directeur de la technologie.

« Vous pouvez partir au milieu d’un désert, appuyer sur un bouton et il montera avec une caméra et fonctionnera pendant quelques heures, puis atterrira », a-t-il déclaré. « Personne n’a besoin d’être là pour s’en occuper. »

Parmi ses clients figurent la base aérienne de Travis et l’agence américaine des douanes et de la protection des frontières, qui attache son drone à une batterie géante qui se trouve dans un camion afin que l’avion puisse fonctionner jusqu’à 12 heures par jour sans générateur ni source d’alimentation externe.

Easy Aerial a également fabriqué un drone captif qu’il appelle le Raptor, qui peut planer indéfiniment. Il utilise l’IA pour numériser à distance, et lors de la détection d’une personne, d’un objet ou d’un incident tel qu’un incendie, il se détache et survole pour une inspection plus approfondie.

Mike Ross, chef de produit chez Skydio, une société de drones américaine évaluée à plus d’un milliard de dollars, a déclaré que les drones se déplaçaient rapidement le long de ce qu’il a appelé « l’arc d’autonomie ».

Il a prédit que la prochaine étape serait que les opérateurs humains pilotent simultanément une flotte de drones. « Donc, si je veux sortir et construire un scan 3D d’un bâtiment, je peux le faire avec un drone en 30 minutes, ou je peux le faire avec deux drones en 15, ou quatre drones en moins de 10 minutes. »

Adam Bry, directeur général de Skydio, a prédit que d’ici deux à quatre ans, les villes pourraient être équipées, par exemple, d’une flotte de drones dans chaque caserne de pompiers qui pourraient répondre instantanément aux urgences. Les forces de police construisent déjà des systèmes qui volent automatiquement vers les zones où des coups de feu sont entendus et commencent à prendre des images.

Pour Tseng de Shield AI, le passage du matériel au logiciel devrait donner aux entreprises américaines un avantage sur d’autres pays, comme la Chine, qui ont jusqu’à présent accaparé le marché de la fabrication de drones.

« [We are at] la pointe de l’iceberg en termes de capacités qui seront débloquées par le logiciel », a-t-il déclaré.