SpaceX ajoute des capacités aux satellites Internet Starlink et prévoit de les lancer avec Starship

SpaceX d’Elon Musk a révélé mercredi de nouveaux détails sur les plans de la prochaine génération de satellites dans son système Internet Starlink dans des documents fédéraux, notamment que la société a l’intention d’utiliser sa gigantesque fusée Starship comme véhicule principal pour mettre le vaisseau spatial en orbite.

SpaceX a déposé un amendement auprès de la Federal Communications Commission qui comprenait des descriptions de son plan, connu sous le nom de Starlink « Gen2 System ».

« Ce système Gen2 a été conçu pour compléter la constellation de première génération que SpaceX déploie actuellement », a écrit SpaceX dans le dossier. « Alors que la constellation d’origine fournit une capacité sans précédent pour un système satellitaire, la demande de plus de large bande continue de croître sans relâche et le besoin de connectivité des utilisateurs n’a jamais été aussi important. »

Starlink est le projet à forte intensité de capital de la société visant à construire un réseau Internet interconnecté avec des milliers de satellites, connu dans l’industrie spatiale comme une constellation, conçu pour fournir un Internet haut débit aux consommateurs partout sur la planète. SpaceX a d’abord déployé le service avec un programme bêta pour certains consommateurs pour 99 $ par mois, et au cours de la dernière année, il a commencé à chercher à tester le réseau pour les services d’aviation en vol et à étendre le service aux gros véhicules en mouvement, comme les navires et les camions.

Alors que le service Starlink est encore en version bêta, la société a récemment déclaré que le réseau comptait à ce jour environ 90 000 utilisateurs dans 12 pays, avec plus d’un demi-million de commandes ou de dépôts remboursables effectués par des clients potentiels.

SpaceX a lancé 1 740 satellites Starlink à ce jour, son système de première génération commençant en novembre 2019. Gen2 devrait avoir près de 30 000 satellites au total.

SpaceX affirme que les satellites Gen2 Starlink sont plus lourds et « seront un peu plus gros et généreront plus de puissance qu’à l’origine ». Cela permettra aux satellites de « prendre en charge des capacités étendues » pour le réseau de SpaceX, ainsi que « d’accueillir des charges utiles supplémentaires à l’avenir », ce qui signifie que les satellites Starlink pourraient être en mesure d’héberger des capteurs ou des antennes pour d’autres sociétés.

La « configuration préférée » pour Gen2 comprendrait 29 988 satellites Starlink en orbite, déployés à neuf altitudes, allant de 340 kilomètres à 614 kilomètres. Auparavant, SpaceX avait proposé que Starlink aurait 30 000 satellites à huit altitudes, allant de 328 kilomètres à 614 kilomètres.

« SpaceX ciblerait plusieurs inclinaisons pour répartir plus uniformément la capacité par latitude, assurant une couverture mondiale meilleure et plus cohérente », indique le dossier.

De plus, le plan modifié de SpaceX « doublerait presque le nombre de satellites déployés sur une orbite héliosynchrone », ce qui permettrait à la société de fournir un meilleur « service aux régions polaires comme l’Alaska ».

La société a également noté que « SpaceX a investi dans des capacités de propulsion avancées pour ses satellites », de sorte que « le risque de collision avec de gros objets est considéré comme nul tant que le vaisseau spatial est capable de manœuvrer ». Lorsqu’un satellite Starlink tombe en panne, SpaceX se débarrasse du satellite en rentrant dans l’atmosphère terrestre afin qu’il brûle et se désintègre.

SpaceX a souligné que, si un satellite Starlink est hors de contrôle, la faible altitude des satellites en orbite signifie que le vaisseau spatial serait en orbite pendant « moins de quatre ans » avant de rentrer.

Les débris spatiaux sont une autre menace à la fois vers et depuis les satellites Starlink contre laquelle SpaceX vise à mieux se protéger avec Gen2.

« SpaceX est également conscient de la possibilité que son système puisse devenir une source de débris dans le cas improbable d’une collision avec de petits débris ou des météorites qui pourraient soit créer des jetsam, soit provoquer une perte de contrôle du vaisseau spatial et empêcher l’élimination post-mission », l’entreprise a écrit. « SpaceX a continué à explorer des moyens de rendre son vaisseau spatial encore plus résistant à de telles frappes. Bien que la conception de ces dispositifs de protection soit toujours en cours de finalisation, SpaceX a amélioré la redondance des systèmes d’alimentation et de propulsion. »

SpaceX a déjà parlé des capacités supplémentaires que Starship apporterait au déploiement de son réseau Starlink, mais le dossier de mercredi a indiqué qu’il prévoyait d’utiliser la fusée massive comme système de livraison principal pour Gen2.

La direction de l’entreprise a déjà vanté la capacité accrue que Starship apporterait. Sa fusée Falcon 9 peut lancer 60 satellites Starlink à la fois, mais Starship pourrait « prendre 400 satellites à la fois », a déclaré la présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, en 2019.

La modification des altitudes et de la conception de la constellation de Starlink permettrait également à SpaceX de lancer les satellites directement sur les orbites prévues avec Starship, a déclaré la société.

« Les avions orbitaux révisés permettraient des campagnes de lancement d’avions uniques qui capitalisent sur la capacité de Starship à livrer des satellites à un rythme plus rapide en n’exigeant pas nécessairement une période d’attente pour la précession orbitale sur une orbite de stationnement. SpaceX pourrait déployer des satellites sur leurs orbites opérationnelles dans un délai question de semaines après le lancement, plutôt que de mois », a ajouté la société.

SpaceX a également inclus un plan de déploiement pour Gen2 qui continue d’utiliser ses fusées Falcon 9, au cas où Starship ne serait pas opérationnel au moment où le nouveau système Starlink commencerait à être lancé. La société a effectué plusieurs vols d’essai de prototypes de Starship au cours de la dernière année et se rapproche de sa première tentative de vol orbital. SpaceX a récemment empilé le prototype Starship 20 sur un propulseur de fusée Super Heavy pour la première fois. Musk a déclaré le week-end dernier qu’il « devrait être prêt pour le vol dans quelques semaines, en attendant uniquement l’approbation réglementaire » pour le lancement.

Starship et Starlink représentent chacun des projets de plusieurs milliards de dollars qui sont essentiels à la croissance de SpaceX, générant une grande partie de la valorisation de 74 milliards de dollars de l’entreprise.