L’indépendance monétaire est surestimée et l’euro monte haut

Peu de temps après le dernier paroxysme de la crise de la dette de la zone euro, la Grèce a frôlé la rupture de la monnaie unique à l’été 2015, un collègue a parié que d’ici une décennie, l’euro aurait perdu au moins un membre. Jusqu’à présent, c’était exactement le contraire : l’union monétaire vient de gagner un membre, avec l’adhésion de la Croatie au début de la nouvelle année.

Ce pouvoir d’attraction n’est pas unique. N’oubliez pas que pendant les années les plus difficiles de l’union monétaire, un État balte après l’autre est allé de l’avant et a adhéré. Et la prochaine Bulgarie sera sans aucun doute autorisée à adopter l’euro bientôt. (Un certain nombre de juridictions européennes plus petites et plus pauvres utilisent également l’euro, soit par adoption unilatérale, soit à la suite d’une euroisation informelle du secteur privé.)

On pourrait dire qu’il n’y a rien à voir ici qu’il serait surprenant que les petites économies ouvertes ne veuillent pas participer à l’élaboration de la politique monétaire de la monnaie qui dominait leur relation commerciale. Mais l’opinion selon laquelle l’euro sous sa forme actuelle est voué à l’échec, en particulier parmi les économistes anglo-américains, est si ancrée qu’une réflexion sur sa dernière expansion est opportune. Car les vieilles appréhensions perdent de leur vigueur, tandis que les changements en cours dans le fonctionnement de la monnaie témoignent de l’avantage de l’euro.

Ces dernières années, il est devenu ou aurait dû devenir de plus en plus clair que l’indépendance monétaire dans le sens d’avoir sa propre monnaie flottante n’est pas tout ce qu’elle est censée être. L’avantage est censé être qu’une monnaie en baisse peut compenser les chocs négatifs en stimulant les exportations. Cependant, comme l’a démontré la chute de la livre sterling en 2016 après le référendum britannique sur l’UE, dans un monde de chaînes d’approvisionnement transfrontalières longues et complexes, une dépréciation ne peut qu’appauvrir votre population en faisant grimper le prix des importations, sans augmenter les volumes d’exportation.

Les avantages de l’intégration monétaire, quant à eux, sont mis en évidence par la crise des prix de l’énergie en Europe. Prenez la Slovaquie. Oui, elle doit faire face à une inflation aussi élevée que celle de ses voisins non euro. Mais il le fait tout en bénéficiant d’un taux d’intérêt bien inférieur (la Banque centrale européenne 2,5 %) à celui de la République tchèque et de la Pologne, où les coûts d’emprunt sont près de trois fois plus élevés, ou de la Hongrie à 13 %.

La taille compte dans une économie mondiale dont le rythme est toujours déterminé par le cycle financier américain, et seule l’unité monétaire des économies de la zone euro confère à la BCE une certaine indépendance vis-à-vis de la Réserve fédérale américaine.

Deuxièmement, les vulnérabilités qui sont apparues pendant la crise de la zone euro sont désormais plus faciles à considérer comme le type de crise qui peut toucher n’importe qui, y compris les économies à monnaie flottante indépendante, plutôt qu’une faiblesse sui generis de l’euro.

L’Italie reste le pays où les pessimistes pensent que la combinaison d’un endettement élevé et d’une faible croissance finira par provoquer la chute de l’euro. L’été dernier, cependant, ce n’est pas l’Italie, mais le nouveau gouvernement populiste du Royaume-Uni qui a durement ébranlé les marchés avec des politiques irresponsables. Finalement, la Banque d’Angleterre a dû intervenir pour contenir les rendements souverains.

Bien que la BCE puisse encore être mise à l’épreuve à cet égard, elle a l’avantage d’être plus indépendante de ses maîtres politiques que n’importe quelle banque centrale nationale. Au contraire, la BoE a plus de raisons de craindre des accusations de financement monétaire qu’elle a manifestement tenu à réfuter et qui ont compliqué son message lorsqu’elle est passée de la vente de gilts à leur achat dans la panique du marché d’automne. La BCE, en revanche, a mis en place un instrument permanent pour faire face à des événements similaires l’été dernier, sans grande controverse.

Tout cela suggère que l’euro va devenir plus, et non moins attractif avec le temps. L’attrait des différentes devises sera encore transformé par la façon dont elles gèrent le prochain grand pas en avant dans la banque centrale : l’introduction d’une monnaie numérique officielle. Jusqu’à présent, seules des économies marginales telles que les Bahamas et le Nigeria ont fait tout le chemin bien que la Chine prépare clairement sa capacité à augmenter le renminbi numérique qu’elle a testé.

Parmi les économies riches, cependant, la BCE est rapidement passée en tête. Les ministres des Finances ont basculé défensivement derrière l’euro numérique après une décision de Facebook en 2019 de créer un système de paiement numérique mondial privé. Mais leur soutien est désormais renforcé par les opportunités commerciales qui se profilent dans une économie dotée d’une monnaie programmable sûre.

Officiellement, un euro numérique n’en est qu’au stade de l’exploration. Mais politiquement, il a atteint un point de non-retour. Après la Croatie, les futurs entrants dans l’union monétaire apprécieront d’avoir une monnaie numérique de pointe en plus.

martin.sandbu@ft.com