Les problèmes énergétiques de l’Europe alimentent les craintes populistes des dirigeants

Les politiciens européens qui retournent à leur bureau après une pause estivale ont trouvé un problème urgent dans leur boîte de réception, une crise du coût de la vie qui fomente déjà des troubles sociaux.

Alors que de nombreux Européens profitaient du soleil d’été, les protestations se répandaient également à travers le bloc, de l’Espagne à l’Allemagne. À Prague le week-end dernier, environ 70 000 personnes sont descendues dans la rue pour manifester contre le gouvernement, exigeant des mesures contre la hausse des coûts de l’énergie et criant contre l’UE et l’OTAN.

L’Europe est aux prises avec une inflation record, due en grande partie aux coûts de l’énergie qui ont explosé depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Le breuvage toxique a laissé les Européens dans la crainte d’une facture de chauffage exorbitante cet hiver. Certaines entreprises, des producteurs d’acier aux usines d’engrais, ont même déjà fermé leurs portes. La situation est devenue suffisamment grave pour que la Banque centrale européenne ait annoncé jeudi sa plus forte hausse de taux d’intérêt jamais enregistrée, et elle a promis que d’autres augmentations sont en cours alors que la banque tente de réduire l’inflation, qui est souvent décrite comme une « taxe sur les pauvres ». ”

Les dirigeants européens de tout le continent sont inquiets.

La crise énergétique actuelle rend tous les dirigeants politiques nerveux car ils craignent les conséquences politiques, a déclaré un responsable de l’UE à POLITICO cette semaine alors que la saison politique commençait à Bruxelles. Dans de nombreux pays, il s’agit de la survie de leurs gouvernements. La résilience de l’Europe sera mise à l’épreuve dans tous les pays de l’UE.

C’est une crainte que le Premier ministre italien sortant Mario Draghi avait mise en garde lors du sommet du G7 en juin : Il faut éviter les erreurs commises après 2008, la crise énergétique ne doit pas produire un retour du populisme.

Un diplomate d’un pays balte a prédit que l’Europe pourrait faire face à une nouvelle poussée populiste si les dirigeants ne pouvaient pas maîtriser les coûts.

Cela pourrait être la troisième vague de populisme ces derniers temps, a-t-il dit, citant la crise financière de 2008 et la crise migratoire autour de 2014 comme les deux vagues précédentes. Cette fois pourrait être la pire et avoir des conséquences imprévisibles. Nous pensons également que c’est ce que pousse Poutine.

Les inquiétudes des dirigeants soulignent la possibilité que la hausse des prix puisse saper le soutien du public à la guerre en Ukraine, laissant les dirigeants européens avec une question empoisonnée : sont-ils prêts à risquer leur propre emploi pour sauver la démocratie ukrainienne ? La Hongrie a déjà signé un nouvel accord gazier avec le géant russe de l’énergie Gazprom et la Bulgarie envisage de revenir acheter du gaz russe, montrant les limites de la solidarité européenne avec l’Ukraine.

Cet hiver s’est transformé en une sorte de match de boxe avec Moscou, a fait valoir un diplomate d’Europe occidentale. Le premier qui tombe a perdu la partie.

L’élection en Suède ce dimanche sera le premier test de la température politique en Europe, et les responsables de l’UE surveillent de près.

Avec les questions de criminalité et de coût de la vie au centre de la campagne électorale, le gouvernement de centre-gauche de la Première ministre Magdalena Andersson pourrait être en difficulté. Et le parti d’extrême droite des démocrates suédois, qui a des racines néonazies, a une chance réaliste de faire partie d’un gouvernement de droite, une première pour la Suède.

Mais la vraie préoccupation est l’élection générale de l’Italie plus tard ce mois-ci. Le parti d’extrême droite des Frères d’Italie de Giorgia Melonis est en tête des sondages, suscitant les attentes d’un gouvernement de droite à Rome.

Compte tenu de la taille de l’économie italienne, la troisième plus grande de l’UE et de son statut de membre fondateur de l’UE, les ramifications d’un poste de Premier ministre Meloni seraient profondes, même si la plupart des responsables ne s’attendent pas à ce qu’elle déchire le plan économique de ses prédécesseurs, destiné à garantir que l’Italie reçoive milliards de dollars en espèces de récupération pandémique de l’UE.

Mais l’allié de Melonis, Matteo Salvini, chef de la Ligue et l’autre parti d’extrême droite de la coalition potentielle, a ouvertement promu des positions favorables à la Russie. Il a appelé cette semaine l’UE à repenser ses sanctions contre la Russie, faisant craindre à Bruxelles que de nouvelles mesures contre la Russie ne deviennent plus difficiles si une alliance Meloni-Salvini prend le pouvoir.

Une éventuelle vague populiste ne se limite pas à certains pays. Chaque dirigeant européen subit la pression des électeurs pour contenir la spirale des coûts. C’est l’une des raisons pour lesquelles la Commission européenne a décidé cette semaine de rompre avec des décennies de précédent et de pousser à une intervention radicale sur les marchés de l’énergie des blocs.

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a surpris mercredi de nombreux responsables à Bruxelles lorsqu’elle a publiquement détaillé un plan multipoint pour réduire les prix de l’énergie. L’annonce est intervenue avant même que les principaux ambassadeurs de l’UE n’aient été informés, et avant le discours sur l’état de l’Union européenne de von der Leyens la semaine prochaine, une plate-forme que beaucoup s’attendaient à ce qu’elle utilise pour dévoiler le plan.

Une grande raison de l’accélération du calendrier : la pression croissante des dirigeants politiques.

Le Premier ministre belge Alexander de Croo l’a dit sans ambages le week-end dernier : si la Commission européenne n’intervient pas, nous risquons une profonde récession aux conséquences imprévisibles. Il s’agit de bien plus que de l’économie. Il s’agit de sécurité et de stabilité sur le continent européen.

Charles Michel, président du Conseil européen, qui représente la position des membres de l’UE, a également exprimé son inquiétude dans une interview accordée aux médias européens la semaine dernière.

Il n’y a pas un jour à perdre, a-t-il déclaré, précisant que le Conseil avait invité à plusieurs reprises la Commission à présenter des propositions concrètes.

Dans le monde obscur de la politique énergétique, la décision de la Commission d’intervenir sur les marchés de l’énergie est un revirement brutal.

Le bras exécutif de l’UE a refusé pendant des décennies de toucher aux marchés européens de l’énergie, un point de vue partagé par des pays économiquement libéraux comme l’Allemagne, les Pays-Bas et les membres du nord. Mais l’ampleur même de la douleur économique ressentie par les citoyens, de la Suède au Portugal, a contraint les pays normalement favorables à l’économie de marché à changer de cap et à accepter qu’une intervention soit nécessaire, même si ce n’est peut-être que temporairement.

Parmi les propositions de von der Leyens figurent un plafonnement des prix du gaz russe, un plan visant à arracher les bénéfices excédentaires aux producteurs d’énergie non gaziers (qui bénéficient du prix de l’électricité de l’UE) et une contribution de solidarité des entreprises de combustibles fossiles engrangeant des bénéfices records.

La forme finale de la proposition législative, cependant, est toujours en évolution, les ministres de l’énergie devant rendre leur verdict initial lors d’une réunion d’urgence vendredi.

Alors que les ministres de l’énergie se réunissent, les ministres des finances de l’UE se réuniront également pour discuter du revers de la médaille d’une intervention énergétique majeure, comment la payer.

Bien que la proposition de la Commission envisage d’indemniser les consommateurs et les entreprises durement touchés par le prélèvement sur les producteurs d’électricité non gaziers, il n’est pas clair si cette approche couvrirait les coûts énormes impliqués.

Le gouvernement allemand a déjà dévoilé un important programme d’indemnisation de 65 milliards pour les consommateurs et les entreprises, et d’autres pays de la zone euro élaborent des moyens similaires pour amortir le coup alors qu’ils préparent leurs budgets nationaux, qui doivent tous finalement être approuvés par Bruxelles.

La détermination de l’espace budgétaire disponible pour les ministres des Finances figurera donc en bonne place lors de la réunion de vendredi. Les responsables des finances de l’UE surveillent de près la santé économique de la zone euro au milieu des sonnettes d’alarme concernant une éventuelle récession. Ayant déjà jeté de l’argent sur les travailleurs et les citoyens pendant la pandémie de COVID, les responsables savent qu’ils marchent sur une ligne fine. Mais la Commission est également bien consciente de la pression politique qui s’exerce sur les dirigeants de l’UE.

Un vent politique fort souffle, a déclaré un haut responsable des finances de la zone euro avant la réunion de vendredi. Nous faisons de notre mieux pour nous y appuyer et éviter que des excès ne se produisent. Mais de manière réaliste bien sûr, nous comprenons qu’il y a des impératifs politiques que les pays devront suivre.

Pendant ce temps, les réunions du vendredi ne sont probablement que la première salve d’une bataille économique hautement technique et politique. La résistance à la proposition de von der Leyens se renforce déjà, certains responsables réduisant les attentes de toute percée vendredi. D’autres sont plus optimistes, espérant au moins une indication d’un accord politique à l’horizon.

Une proposition législative sera très probablement présentée lorsque von der Leyen prononcera son discours annuel sur l’état de l’Union européenne, un élément fixe du calendrier politique de l’UE. Et une fois que les textes législatifs seront sur la table, de nombreux détails clés commenceront à se préciser, ouvrant la voie à un éventuel accord.

Mais avec des dirigeants politiques à travers le continent confrontés à un électorat de plus en plus désespéré, les responsables ne peuvent attendre que si longtemps.