Les laboratoires chinois vendent des ingrédients de fentanyl pour des millions en crypto

Les sociétés de traçage de crypto-monnaie Elliptic et Chainalysis ont toutes deux publié cette semaine de nouvelles découvertes qui offrent un aperçu d’un rôle sous-estimé de la crypto-monnaie dans le commerce mondial du fentanyl : la fourniture en gros d’ingrédients aux producteurs de fentanyl du monde entier. Les chercheurs d’Elliptic ont découvert plus de 90 entreprises chimiques chinoises qui vendaient des produits chimiques «précurseurs» de fentanyl et faisaient la publicité de leurs produits sur le Web ouvert, dont 90% proposaient d’accepter le paiement en crypto-monnaies comme Bitcoin et Tether.

Les chercheurs d’Elliptic ont effectué une analyse de la blockchain pour examiner les adresses de crypto-monnaie du réseau que ces entreprises partagent avec des clients potentiels. Les chercheurs estiment que ces adresses ont reçu un peu plus de 27 millions de dollars de transactions au cours des cinq dernières années, la plupart depuis 2021, étant donné que les transactions ont augmenté de 450 % au cours de la dernière année. Chainalysis, en utilisant sa propre méthodologie, a mis le nombre plus haut, à 37,8 millions de dollars au cours des cinq dernières années. Mais les entreprises préviennent que ces estimations ne représentent probablement qu’une fraction d’une plus grande chaîne d’approvisionnement en fentanyl alimentée par crypto-et la valeur au détail du fentanyl produit avec ces précurseurs est probablement des milliers de fois plus élevée, dans les dizaines de milliards de dollars.

« La quantité de crypto acceptée par les entreprises chinoises pour les matériaux utilisés pour fabriquer ces stupéfiants est sous-estimée », déclare Tom Robinson, qui a cofondé Elliptic et dirige son équipe de recherche. (Robinson a refusé de nommer l’une des sociétés, bien qu’il ait déclaré qu’Elliptic avait partagé leurs noms avec les forces de l’ordre.) « Le nombre de transactions cryptographiques est important, et vous n’avez besoin que d’une petite quantité de ces matériaux pour produire du fentanyl et d’autres stupéfiants en quantités. qui ont tous deux une valeur marchande extrêmement élevée et pourraient potentiellement conduire à un grand nombre de surdoses.

Le rapport Elliptic note que les dizaines de millions de dollars de ventes de précurseurs qu’il a suivis sur les chaînes de blocs seraient probablement suffisantes pour fabriquer suffisamment de fentanyl pour, s’il est distribué efficacement, tuer chaque personne sur terre.

La vente d’opioïdes dangereux comme le fentanyl sur les marchés du dark web comme Silk Road et ses successeurs comme AlphaBay et Hydra est notoire depuis plus d’une décennie. Mais ces dernières années, les marchés du dark web ont commencé à interdire cette drogue, qui peut être 50 fois plus puissante que l’héroïne. Bien que ces interdictions ne soient parfois appliquées que de manière lâche, elles visent à prévenir à la fois les dommages causés par la substance aux clients et l’attention des forces de l’ordre qui l’accompagne. « Je savais que c’était très dangereux », a déclaré à WIRED un administrateur du dark web qui s’appelle DeSnake dans une interview en 2021, expliquant l’interdiction du fentanyl sur le marché du dark web d’AlphaBay qu’il avait relancé à l’époque. « Dans un endroit où personne ne connaît personne, ce serait un très, très gros gâchis. »

Malgré cette tendance à s’éloigner des ventes de fentanyl sur le dark web, quatre membres du Congrès américain ont réintroduit cette semaine un projet de loi appelé Dark Web Interdiction Act visant à augmenter les peines des trafiquants de drogue sur le dark web, en se concentrant spécifiquement sur le fentanyl. Le projet de loi renforcerait et rendrait également permanent le groupe de travail conjoint sur les opioïdes criminels et le darknet qui a aidé à coordonner les démantèlements des forces de l’ordre de centaines de vendeurs et d’administrateurs de drogue présumés sur le darknet ces dernières années.

Mais alors même que le commerce de détail de fentanyl sur le Web sombre a été restreint et que les forces de l’ordre répriment ce qu’il en reste, les recherches d’Elliptic et de Chainalysis montrent que la vente en gros basée sur la crypto-monnaie d’ingrédients de fentanyl aux cartels de la drogue – qui fabriquent ensuite le des opioïdes synthétiques et de les faire passer en contrebande aux États-Unis et dans d’autres pays pour les vendre dans le monde physique—continue. Dans son étude sur les laboratoires chimiques vendant des précurseurs, Elliptic note que plusieurs des sites Web interrogés ont spécifiquement mentionné qu’ils expédiaient à des clients au Mexique, et 17 des laboratoires vendaient également du fentanyl fini et d’autres opioïdes encore plus puissants.

Ces entreprises chimiques chinoises vendent dans certains cas des produits autres que les précurseurs du fentanyl, note Robinson d’Elliptic, et il admet que l’analyse de la blockchain ne peut pas faire la différence entre ces ventes et les ventes d’ingrédients de fentanyl. Certains ont également vendu des précurseurs d’amphétamines, de méthamphétamines et d’autres opioïdes. Mais les chercheurs d’Elliptic ont vu des entreprises annoncer que les précurseurs du fentanyl étaient leur produit le plus vendu, dans certains cas. Robinson note également qu’Elliptic ne prétend pas avoir mesuré l’intégralité de la chaîne d’approvisionnement du fentanyl basée sur la cryptographie, mais seulement pris un « instantané » des transactions qu’il a pu identifier. Cela suggère que son estimation de 27 millions de dollars est probablement inférieure au montant total des ventes de précurseurs de fentanyl au cours de la dernière demi-décennie.

Chainalysis a tenté séparément de mesurer le flux géographique des produits des entreprises chimiques chinoises qu’il a suivies en examinant avec quels échanges de crypto-monnaie les acheteurs et les vendeurs ont interagi. Les chercheurs ont découvert que la plus grande partie des transactions, environ 9 millions de dollars, semblait être avec l’Europe, suivie d’environ 8,2 millions de dollars avec l’Amérique du Nord. La société est ensuite allée jusqu’à comparer la transaction qu’elle suivait au fil du temps avec les données sur les saisies de drogue des douanes et de la protection des frontières des États-Unis. Il a trouvé une corrélation entre les transactions cryptographiques vers les magasins de précurseurs de fentanyl et les saisies de drogue liées au fentanyl à la frontière sud des États-Unis un mois plus tard. « Vous pourriez l’utiliser pour prévoir rapidement les flux entrants dans les villes américaines, qui seront en corrélation avec les surdoses », explique Eric Jardine, un universitaire de longue date spécialisé dans le dark web qui dirige maintenant une équipe de recherche sur la cybercriminalité chez Chainalysis. Il décrit les données de la blockchain comme un « système d’alerte précoce » potentiel.

Le gouvernement américain est peut-être de plus en plus conscient de l’activité des vendeurs de précurseurs de fentanyl en Chine et du rôle de la crypto-monnaie, mais jusqu’à présent, les États-Unis ont agi à une échelle bien inférieure à celle que l’industrie Elliptic et Chainalysis ont découverte. Le département du Trésor américain a imposé le mois dernier des sanctions contre quatre hommes chinois et deux laboratoires chimiques, Wuhan Shuokang Biological Technology et Suzhou Xiaoli Pharmatech, pour avoir vendu des précurseurs de fentanyl à des cartels de la drogue au Mexique. Trois des hommes ont également été inculpés par contumace. Le quatrième, selon l’annonce du Trésor, était un associé qui avait accepté des paiements en crypto-monnaie pour le compte de l’une des deux sociétés.

La décision des entreprises chimiques chinoises d’accepter la crypto-monnaie pour leurs ventes d’ingrédients de fentanyl peut sembler contre-intuitive, étant donné la capacité des entreprises de traçage de crypto-monnaie à suivre les ventes de produits dangereux et potentiellement illégaux à travers les chaînes de blocs. Mais Robinson et Jardine disent que les entreprises chinoises utilisent probablement la cryptographie parce qu’elle est difficile à saisir ou à bloquer – et elles ne se soucient peut-être pas particulièrement du fait que l’argent puisse être retrouvé par les entreprises occidentales et les forces de l’ordre tant qu’elles peuvent toujours trouver un échange de crypto-monnaie prêt à encaissez-le. « Si une entreprise en Chine veut accepter les paiements cryptographiques, personne ne peut empêcher que cela se produise », déclare Robinson.

Mais la traçabilité crée également une opportunité de faire pression sur les échanges de crypto-monnaie pour couper les comptes des vendeurs de précurseurs de fentanyl qu’Elliptic a identifiés. Elliptic, en effet, a notifié des échanges de centaines d’adresses qu’elle a liées aux entreprises chimiques chinoises. « Ces services ont certainement un rôle à jouer pour réprimer cela », déclare Robinson. Et l’exploitation de ce point d’étranglement crypto pourrait peut-être couper au moins une fraction du flux mortel de fentanyl dans le monde, non pas à sa destination, mais à sa source.

Mise à jour à 10 h HE, le 24 mai 2023 : Ajout de détails sur des recherches supplémentaires de Chainalysis.