Les Fidji mènent les grands espoirs des îles du Pacifique à la Coupe du Monde de Rugby

Les Flying Fijians ont été la dernière équipe de la région à atteindre les quarts de finale en battant le Pays de Galles en France avant de s’incliner face aux futurs champions d’Afrique du Sud en 2007.

Aucune équipe des îles du Pacifique n’a jamais atteint les demi-finales.

Ce sera la première Coupe du monde depuis que de nouvelles règles d’éligibilité permettent aux joueurs vedettes des îles du Pacifique ou de n’importe quel pays, mais qui avaient représenté des équipes de premier niveau, de jouer pour leur nation d’origine.

Ce changement, combiné à la bonne forme des Fidji et des Samoa en particulier et à un match nul déséquilibré, laisse espérer que les insulaires pourraient laisser une marque sérieuse dans le tournoi.

Les Fidji, qui ont à nouveau le Pays de Galles en ligne de mire pour leur match d’ouverture de la Poule C le 10 septembre, sont la deuxième équipe la mieux classée dans la moitié inférieure du tableau derrière l’Argentine, avec les cinq premiers pays du classement mondial de l’autre côté.

Ils ont remporté une célèbre victoire 30-22 contre l’Angleterre à Twickenham lors de leur dernier match de préparation à la Coupe du monde, renforçant ainsi l’espoir d’une course en profondeur.

Les Fidji ont remporté quatre de leurs cinq matchs cette année, battant les Tonga, le Japon et les Samoa pour remporter la Coupe des nations du Pacifique en août avant de perdre en amical contre la France.

« Nous attendons avec impatience un match très difficile contre le Pays de Galles », a déclaré l’entraîneur-chef des Fidji, Simon Raiwalui. « Ça va être un grand match. »

Les Fidji occupent la septième place du classement, un sommet historique, devant leurs rivaux de la poule C : l’Australie, le Pays de Galles, la Géorgie et le Portugal.

Raiwalui a pris les commandes des Fidji en février après le départ du Néo-Zélandais Vern Cotter sept mois avant la Coupe du monde.

Les Fidjiens sont réputés pour leur talent balle en main, mais Raiwalui – l’entraîneur des attaquants australiens lors de la Coupe du monde 2019 – a affiné le peloton et amélioré leur structure de jeu.

« Nous sommes ensemble depuis sept ou huit semaines et vous pouvez voir les avantages », a ajouté Raiwalui.

Le centre toulonnais Waisea Nayacalevu est le capitaine d’une équipe remplie de talents issus des plus grandes compétitions de clubs d’Angleterre, de France et de l’hémisphère sud.

« Ce groupe de garçons est différent, le lien que nous entretenons est assez spécial. Si nous voulons écrire l’histoire, nous devons travailler dur les uns pour les autres », a déclaré Nayacalevu.

Les Samoa dodues pour Sopoaga

Les Samoa ont renforcé leur équipe pour la Coupe du monde avec l’ancien demi d’ouverture des All Blacks Lima Sopoaga, l’attaquant Steven Luatua et le pilier Charlie Faumuina.

L’ancien demi extérieur australien Christian Leali’ifano, qui a joué pour les Wallabies lors de la Coupe du monde 2019, rivalisera avec Sopoaga pour la place de numéro 10.

Sopoaga, 32 ans, a disputé 16 matches avec la Nouvelle-Zélande.

Il a fait sa première apparition au test pour les Samoa lors d’une défaite acharnée 17-13 contre l’Irlande lors d’un échauffement pour la Coupe du monde.

Les Samoa ont des espoirs réalistes d’atteindre les huitièmes de finale pour la première fois depuis 1995, après avoir affronté les débutants du Chili et du Japon – qu’ils ont battus plus tôt cette année, face à l’Angleterre et à l’Argentine dans la Poule D.

Folau rate son match contre les Tonga

Les Tonga sont du côté difficile du tirage au sort et ont perdu les trois matches de la Coupe des Nations du Pacifique 2023.

Mais ils ont inclus dans leur équipe cinq anciens All Blacks et ancien attaquant australien Adam Coleman, bien que des blessures excluent l’ex-star controversée des Wallabies Israel Folau.

L’entraîneur des Tonga, Toutai Kefu, ancien attaquant australien, a tiré le meilleur parti des règles permettant aux joueurs sélectionnés de changer d’allégeance après une période d’absence de trois ans.

L’arrière Charles Piutau, les centres George Moala et Malakai Fekitoa – vainqueur de la Coupe du monde 2015 avec la Nouvelle-Zélande – ainsi que l’attaquant Vaea Fifita et le demi de mêlée Augustine Pulu ont tous joué pour les All Blacks.

Moala est banni pour les trois premiers matchs des Tonga contre l’Irlande, l’Écosse et l’Afrique du Sud après avoir été expulsé lors d’une victoire de préparation contre le Canada.

Coleman, dont le défunt père Pau’u Afeaki était capitaine des Tonga, peut renforcer le peloton, mais une blessure au genou a écarté Folau, qui a été limogé par Rugby Australie en 2019 à la suite d’une publication homophobe sur les réseaux sociaux.

Les Tonga n’ont jamais atteint les huitièmes de finale d’une Coupe du Monde, mais Kefu affirme que son équipe apportera quelque chose d’original à une poule B très solide composée de l’Afrique du Sud, de l’Irlande et de l’Écosse.

« C’est évidemment une classe d’équipe différente de celle que nous avons eue dans le passé et ce que cela nous permet de faire, cela nous donne un énorme facteur X », a-t-il ajouté.