Les derniers héros de Normandie reviennent en France 80 ans après le débarquement
Le soleil n’était pas encore levé sur les plages de Normandie lorsque, le 6 juin 1944 – il y a 80 ans cette semaine – des milliers de fils américains et de troupes alliées ont lancé ce qui allait devenir le plus grand assaut amphibie de l’histoire.
Leur bravoure et leur sacrifice inverseraient le cours de la Seconde Guerre mondiale et pousseraient l’Allemagne nazie à la défaite.
Au cours des cinq dernières années, David Muir, présentateur de « World News Tonight » sur ABC News, et son équipe ont voyagé à travers le pays pour documenter les histoires des anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale qui ont débarqué sur ces plages le jour J et les jours qui ont suivi.
Pour le 80e anniversaire de l’invasion alliée, Muir a rencontré ces héros discrets alors qu’ils retournaient en Normandie, pour la plupart pour la première fois depuis leur arrivée là-bas en tant que jeunes soldats luttant pour la liberté.
Sur les 16,4 millions d’Américains ayant servi dans les forces armées pendant la Seconde Guerre mondiale, moins de 1 % d’entre eux étaient encore en vie fin 2023, selon les estimations du ministère américain des Anciens Combattants.
Le pays perd chaque jour en moyenne 131 anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale.
Irving Locker a 99 ans, mais en 1944, il était sergent d’état-major âgé de 19 ans et responsable de 65 hommes. Enrôlé dès la sortie du lycée en 1943, il a ensuite rejoint la Première Armée, la 4e Division d’infanterie, le 116e Bataillon de canons d’artillerie anti-aérienne.
Et il était avec son bataillon ce jour fatidique du mois de juin. Ses ordres : atterrissez, courez sur la plage et commencez à installer vos armes.
Il se souvient du moment où – mesurant 1,50 mètre – il a sauté dans les eaux glaciales alors que les forces allemandes attaquaient les plages.
« Je n’ai jamais vu autant d’hommes morts sur les plages que j’en ai vu », a-t-il déclaré à ABC News à propos de l’invasion.
« Tout le monde avait peur », a déclaré Locker. « La longue vie que nous pensions avoir pourrait prendre fin avec une balle, une bombe ou une mine. »
En réfléchissant à ses actes de service et à ceux qui ont payé le prix ultime de leur vie, Locker a déclaré : « Les gens doivent savoir que la liberté n’est pas gratuite. »
« Je le fais donc maintenant avec tout mon cœur et toute ma conscience », a-t-il déclaré à propos de son retour en Normandie.
Jack Claiborne de Dyersburg, Tennessee, a conduit les troupes à Omaha Beach sur LCI 492. Il était timonier et tireur.
« Voir tous ces garçons qui ont été tués et qui restaient allongés là sur la plage », a déclaré Claiborne à ABC News en 2019. « C’était juste… difficile à gérer pour un petit vieil enfant. »
« Nous étions tous jeunes », a-t-il déclaré.
Claiborne est décédé le 28 septembre 2023. Sa famille a déclaré cette année à ABC News qu’il était fier d’avoir servi et d’avoir passé ses dernières années à parler de la guerre aux jeunes générations.
À 102 ans, Andrew « Tim » Kiniry, vétéran de la Seconde Guerre mondiale, n’avait que 22 ans lorsqu’il a débarqué sur la plage d’Omaha quelques jours après l’invasion.
N’ayant pas le temps de réfléchir et étant présent pour aider les blessés en tant que médecin du 45e hôpital d’évacuation, Kiniry a déclaré que les soldats devaient continuer à bouger.
En tant que jeune homme en guerre, Kiniry tenait une liste de ses mouvements vestimentaires. En juin 1944, cette liste contenait deux mots : « plage sanglante ».
Kiniry, qui vit à Vineland, dans le New Jersey, depuis 1964, craint que les sacrifices du jour J ne soient oubliés si les anciens combattants ne partagent pas ce qu’ils ont enduré pendant la guerre.
Il ne se passe pas un jour sans qu’il pense aux hommes perdus lors de l’invasion. Aujourd’hui, 80 ans plus tard, il retourne en Normandie pour la première fois depuis son premier débarquement.
« Quatre-vingts ans, et le peuple normand nous honore toujours », a déclaré Kiniry à Muir. « C’est quelque chose qui m’atteint. »
Harold Himmelsbach a débarqué en Normandie le jour J, à l’âge de 18 ans, et l’a qualifié de « moment le plus dramatique » de sa vie.
Himmelsbach, qui a maintenant 98 ans, a déclaré dans une interview avec Muir commémorant le 75e anniversaire du jour J qu’il se souvient avoir vu « des choses que très peu de gens verraient » au cours de leur vie. « Je verrais d’autres gars mourir à quelques mètres de moi. »
« Vous saviez que vous deviez faire ces choses », a-t-il poursuivi. « C’était juste prendre soin de ton ami. Et c’est ce que nous avons tous fait. »
Il se souvient de la lettre qu’il a écrite à sa mère.
Chère maman, je suppose que je devrais commencer par te dire que je suis quelque part en France », a écrit Himmelsbach.
Né et élevé à Dora, en Alabama, Harold McMurran a servi dans le 546th Ord en tant que FA, Instrument Fire Control Repairman, le 6 juin 1944, à Utah Beach et a affronté 300 000 Allemands.
Comme beaucoup de soldats, McMurran tenait un journal. Le jour J, écrit-il, le 6 juin 1944. L’invasion a commencé. » Il n’écrira pas dans son journal pendant les cinq jours suivants.
En 2019, McMurran a déclaré à ABC News qu’il avait observé les médecins essayer de sauver ses amis. « Parfois, leur état était pire que celui des hommes dont ils essayaient de s’occuper », a-t-il déclaré.
« Les gens disent : « Comment êtes-vous descendu de ce bateau et êtes-vous allé sur cette plage ? » Il y avait du travail à faire », a-t-il déclaré, retenant ses larmes. « Il fallait que quelqu’un le fasse. Nous l’avons fait. »
McMurran, qui a reçu la médaille de la Légion d’honneur française, est décédé le 25 décembre 2022.
Jake Ruser était médecin de combat en Normandie au sein de la 4e Division d’infanterie, 2e Brigade Medical Detachment, 12 Inf. Rég.
« Pendant 67 ans, je n’en ai jamais parlé », a-t-il déclaré à Muir dans les couloirs d’un lycée de Downingtown, en Pennsylvanie, où il est allé parler à un cours d’histoire du lycée des sacrifices consentis pour la liberté.
Ces étudiants avaient presque le même âge que Ruser lorsqu’il fut envoyé à la guerre.
« Vous avez toujours pensé que vous alliez vous en sortir », a-t-il déclaré aux étudiants.
À Gainesville, en Géorgie, Alan Kinder se prépare pour son premier voyage de retour en Normandie depuis l’invasion.
Il se souvient de la façon dont le pays s’est rassemblé lorsque la nouvelle du débarquement des troupes américaines en France a été diffusée. Et la scène où il est arrivé à la plage d’Utah au milieu de la nuit.
« Nous savions que ces gens devaient être tués », a-t-il déclaré à ABC News. « Tu grandis vite. »
Kinder est maintenant reconnaissant de pouvoir partager son histoire, affirmant qu’en parler avec son petit-fils, Justin, professeur d’histoire, les a rapprochés.
Ils voyagent ensemble en Normandie.
« Pouvoir venir ici et vivre cela avec lui, les mots ne peuvent pas le décrire », a déclaré Justin. « C’est incroyable. »
Onofrio Zicari, 96 ans, de Las Vegas, a combattu avec la 5e brigade amphibie, 5e vague le jour J.
« Mec, j’avais peur », a déclaré Zicari à ABC News. « Je n’avais pas compris ce qu’était la guerre jusqu’à ce jour ; c’était horrible.
Aujourd’hui, 80 ans après avoir répondu à l’appel, Ruser, Kimora, Locker, Kinder et Zicari reviennent en Normandie avec l’aide de l’association à but non lucratif Forever Young Veterans.
Juste avant les commémorations de l’anniversaire, les cinq courageux héros sont retournés à Utah Beach, où Muir les a rencontrés.
Kinder, qui n’a pas remis les pieds sur cette plage jusqu’à présent, s’est dit reconnaissant d’être ici. C’est aussi la première fois qu’il voit Utah Beach à la lumière du jour.
« Quand ils m’ont dit que j’avais une chance de venir ici, j’ai en quelque sorte recommencé ma vie », a-t-il déclaré. « J’ai vraiment, vraiment apprécié ça. »
Locker a déclaré à Muir que son retour en Normandie signifiait qu’il revenait parce qu’il était déterminé à honorer les sacrifices du jour J et qu’il espérait se connecter avec la prochaine génération.
« Je remercie Dieu chaque jour d’être en vie et en bonne santé », a-t-il déclaré. « Et les gens doivent le savoir. Les gens doivent le savoir. »
Kiniry a déclaré à Muir que son retour à Utah Beach lui rappelait les hommes courageux, ses frères, qui étaient perdus.
« Cela signifie beaucoup pour moi d’être ici aujourd’hui pour honorer (…) ceux qui ont perdu la vie en particulier », a-t-il déclaré à Muir.
Ruser a également remarqué le grand nombre de personnes honorant les sacrifices consentis par les anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale en Normandie. Et tandis que des inconnus s’approchaient d’eux pour leur serrer la main, il fut ému par leur gratitude.
« Nous rencontrons des gens du monde entier », a-t-il déclaré. « C’est vraiment quelque chose quand on se souvient de ce qui s’est passé ici il y a 80 ans. »
Zicari, que Muir a rencontré pour la première fois il y a cinq ans, est revenu en Normandie en pensant à l’avenir.
« Nous nous sommes battus pour la liberté », a-t-il déclaré. « Il faut que la jeune génération nous aide maintenant. »
« Nous dépendons d’eux. Ils dépendaient de nous. Nous allons dépendre d’eux maintenant », a ajouté Zicari.
Diane Hight, la fondatrice de « Forever Young Veterans », a parlé à Muir de la mission qu’ils espèrent accomplir.
« Nous ne devons jamais oublier », a-t-elle déclaré. « Beaucoup de gens pensent : ‘Oh. Eh bien, comme c’est gentil d’emmener ces vétérinaires en voyage.’ Ce ne sont pas des vacances. »
« Sais-tu pourquoi ils veulent vraiment revenir ? » elle a continué. « Ils veulent dire à leurs amis qui ne sont pas rentrés à la maison : ‘Je ne t’ai pas oublié. Et j’espère avoir vécu ma vie où tu es fier de moi.' »
Des épisodes complets de « World News Tonight with David Muir » sont désormais disponibles en streaming sur YouTube.