Les craintes d’une « apocalypse Internet » se font jour : quelle est la probabilité que les prochaines tempêtes solaires fassent des ravages ?

(NEXSTAR) – Une future tempête solaire pourrait-elle détruire Internet et nous plonger tous dans l’époque où il n’y avait pas de connexion commutée d’antan ?

Bien sûr, c’est possible. Mais ce n’est peut-être pas très probable.

Ces dernières semaines, les utilisateurs des réseaux sociaux ont évoqué la possibilité d’une panne généralisée d’Internet provoquée par une injection de masse coronale – si puissante qu’elle provoquerait une tempête géomagnétique qui pourrait interrompre la communication en ligne pendant des mois et causer des ravages dans l’économie mondiale.

Les inquiétudes concernant un tel scénario ont été partiellement alimentées par un article récent de la NASA détaillant les efforts de l’agence spatiale pour prédire des tempêtes solaires particulièrement puissantes qui pourraient potentiellement avoir des effets perturbateurs sur les télécommunications, les satellites et les réseaux électriques.

« En outre, le risque de tempêtes géomagnétiques et d’effets dévastateurs sur notre société augmente actuellement à mesure que nous approchons du prochain « maximum solaire » – un pic dans le cycle d’activité de 11 ans du Soleil – qui devrait arriver dans le courant de 2025″, a écrit Vanessa Thomas, rédactrice scientifique au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland.

Un rapport de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a en outre noté que le cycle solaire actuel s’active à un rythme plus rapide que prévu par les scientifiques, même s’ils s’attendent en fin de compte à une quantité d’activité « moyenne » pendant le reste du cycle, selon l’article.

Mais cela n’a pas empêché les gens de courir avec l’idée qu’une « apocalypse Internet » – un terme rendu populaire par un chercheur de l’Université de Californie à Irvine, dans une étude de 2021 – pourrait bientôt arriver.

Les experts disent cependant que ce n’est pas très probable.

Bien que l’activité solaire ait eu des effets perturbateurs ces dernières années (notamment une tempête solaire de 1989 qui a coupé l’électricité au Québec), l’un des plus perturbateurs jamais enregistrés s’est produit en 1859. Connu sous le nom d’événement de Carrington, la tempête a envoyé une éruption solaire vers l’extrémité de la Terre. atmosphère, déclenchant une tempête géomagnétique qui a perturbé les courants électriques, éclairé le ciel d’aurores et provoqué le « détraquage » des systèmes télégraphiques mondiaux, a écrit un jour la NASA.

De puissantes tempêtes géomagnétiques laissent bien sûr des preuves, et les scientifiques de la NASA en ont découvert dans la glace arctique, en particulier des niveaux élevés de concentrations de nitrates. En recherchant des preuves d’événements antérieurs à grande échelle, les experts ont déterminé qu’un tel phénomène se produisait tous les 500 ans environ.

Cela ne veut pas dire pour autant que cela ne pourrait pas arriver plus tôt.

Sangeetha Abdu Jyothi, l’auteur de l’étude 2021 de l’UC Irvine, a cité des astrophysiciens qui estiment la probabilité d’un événement perturbant Internet entre 1,6 % et 12 % par décennie. Et si une telle chose devait se produire, cela aurait des effets encore plus dévastateurs sur la culture technologique actuelle, a-t-elle déclaré.

« Nous n’avons jamais connu d’événements extrêmes et nous ne savons pas comment notre infrastructure y réagirait », a déclaré Jyothi au Washington Post. « Nos tests de défaillance n’incluent même pas de tels scénarios. »

Jyothi a cependant déclaré au Post qu’elle regrettait d’avoir inventé le terme « apocalypse Internet », car il semble avoir réveillé une sorte d’anxiété parmi les lecteurs, bien qu’il ait été longuement discuté par les chercheurs sur les tempêtes solaires.

Pendant ce temps, la NASA travaille activement sur une technologie qui pourrait prédire une activité solaire susceptible de perturber Internet. L’agence spatiale a lancé sa sonde spatiale Parker en 2018 pour recueillir des informations sur les conditions solaires et le vent solaire, responsable de l’envoi de particules solaires vers la Terre. Les scientifiques de la NASA et d’autres agences gouvernementales utilisent également l’intelligence artificielle pour développer une technologie qui, selon la NASA, peut aider à prédire les perturbations géomagnétiques une demi-heure avant qu’elles ne se produisent. Cela pourrait être juste le temps nécessaire pour mettre hors ligne les systèmes sensibles, écrit la NASA.

« Grâce à cette IA, il est désormais possible de faire des prévisions mondiales rapides et précises et d’éclairer les décisions en cas de tempête solaire, minimisant ainsi, voire empêchant, les ravages causés à la société moderne », a déclaré Vishal Upendran du Centre interuniversitaire de recherche. Astronomy and Astrophysics in India, dans un article de mars publié par la NASA.