Les Américains ont bombardé sa ville. 80 ans plus tard, il commémore le jour J en arborant un drapeau américain.

SAINT-L, France Il avait 6 ans lorsque les avions de guerre alliés ont réduit sa ville en ruines.

Yves Fauvel dit que les flashbacks reviennent encore régulièrement : le ciel du soir du jour J grouillant de bombardiers américains ; les cris des familles coincées dans les décombres de leurs propres maisons ; l’homme devant une église, les deux jambes arrachées, hurlant de douleur.

Et pourtant, loin d’éprouver de l’animosité envers le pays qui a mené la destruction de sa ville, Fauvel arbore aujourd’hui un drapeau américain depuis sa voiture.

Dois-je blâmer les Américains ? Non, car sans eux, je serais mort, a déclaré mardi l’homme de 86 ans à NBC News, devant le bunker où sa famille a passé deux jours à l’abri du barrage aérien.

Pendant près de huit décennies, dit-il, il était trop douloureux de parler de ses expériences. Mais cette année, il a décidé de partager son histoire pour la première fois, en passant l’après-midi avec NBC News dans ce qui était sa première interview avec un média anglophone.

Ils devaient le faire, c’était la seule solution, a-t-il déclaré à propos des bombardements incessants. Certains d’entre nous ont été sacrifiés, mais les soldats américains se sont sacrifiés eux-mêmes et nous ne l’avons pas oublié.

C’est la juxtaposition au cœur de la mémoire collective française du jour J, thème central des commémorations de cette année.

Comme dans d’innombrables endroits en Normandie, les forces américaines ont finalement libéré la ville natale de Fauvel, Saint-L, mais elles l’ont d’abord effacée.

Au total, environ 20 000 civils français sont morts au cours de la bataille de Normandie, baptisée Opération Overlord, qui a duré plusieurs mois, la plupart d’entre eux étant tués par les avions, l’artillerie et les tirs d’armes légères des envahisseurs alliés.

Il s’agit d’une partie moins connue de l’invasion alliée, plus souvent synonyme d’histoires de soldats américains, britanniques et canadiens sacrifiant leur vie sur les plages et dans les haies. Mais à mesure que ces histoires disparaissent de la mémoire vivante et entrent dans le domaine de la légende, la France s’apprête à ajouter les histoires de ses survivants, souvent empreintes de traumatismes et de pertes, à l’histoire collective.

Cette année, le président français Emmanuel Macron a déclaré que le moment était venu d’équilibrer la mémoire de la libération en permettant aux gens d’exprimer leurs souvenirs de deuil. Il doit prononcer un discours à Saint-Ly même mercredi, rendant hommage aux civils tués.

Le matin du 6 juin 1944, la nouvelle se répand dans la ville de Saint-L que les forces alliées ont débarqué sur les plages normandes voisines. Beaucoup pensaient que cela signifiait qu’ils étaient sur le point d’être libérés. En fait, ce soir-là, les Alliés subiraient un bombardement si intense qu’il vaudrait à leur ville le surnom de Capitale des ruines.

Même si peu de gens doutent de la cause, tout le monde n’est pas d’accord avec toutes les destructions causées par les forces alliées. Le plus tristement célèbre est le bombardement britannique et américain de Dresde, une ville historique et pittoresque de l’est de l’Allemagne, qui reste encore aujourd’hui controversée. Les militaires américains et britanniques soutiennent qu’il s’agissait d’une cible industrielle légitime, tandis que certains historiens affirment que l’anéantissement n’a abouti qu’à une barbarie contre les civils.

Rares sont ceux qui contestent, voire aucun, que l’ampleur et l’agression du jour J étaient nécessaires. Sans cela, la machine de guerre allemande n’aurait pas été renversée, une réalité que la plupart des Normands semblent accepter.

L’Amérique a continué à jouer un rôle clé dans la reconstruction de l’Europe, la plus grande proportion des 13 milliards de dollars du plan Marshall étant allée à la France. Bien que certains aient soutenu que Saint-L, qui avait été un bastion nazi, devait être laissé en ruines, comme monument d’avertissement de la guerre. Cependant, il fut finalement reconstruit, en partie avec l’aide américaine. Aujourd’hui, il reste peu de bâtiments anciens dans cette ville, désormais réinventée avec des immeubles d’habitation en galets, de larges routes et des parkings accessibles.

Saint-L était un carrefour stratégique et une base allemande clé. C’était aussi la maison de la famille Fauvel.

A 86 ans, Yves Fauvel est vital et précis, arborant un fringant foulard dont la décoration porte le drapeau tricolore français.

Tout en devenant visiblement ému à plusieurs reprises au cours de notre conversation, il faisait également régulièrement des apartés humoristiques.

Il se souvient très bien avoir fui sa maison avec ses parents, ses grands-parents et sa sœur de 2 ans, peu avant que le bâtiment ne soit arraché de ses fondations par la chute des munitions. Ils ont couru devant les cris et l’église Notre-Dame, aujourd’hui en ruine, et se sont dirigés vers un abri anti-aérien creusé dans le flanc d’une falaise par les occupants nazis.

Quelque 700 personnes sont restées dans ce tunnel de 5 000 pieds carrés pendant deux jours, tandis que les bombes américaines pleuvaient dehors et faisaient trembler les murs, a-t-il expliqué.

Un chirurgien effectuait des opérations sans anesthésie, les cris des patients se répercutaient dans le demi-cylindre souterrain. A côté de Fauvel, une femme accouchait derrière un drap, se souvient-il, tandis qu’une autre personne venait périodiquement avec un seau pour ses besoins de toilette.

J’étais un enfant mais j’y pense encore tout le temps, je suis traumatisé, a-t-il déclaré. Quand je vois les scènes de Gaza et d’Ukraine, je ne peux m’empêcher de penser à l’impact sur les enfants parce que j’étais cet enfant.

Le 1er lieutenant Edward L.Bud Berthold pilotait l’un de ces bombardiers américains B-24 larguant sa charge utile sur la ville.

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NBC News a rencontré Berthold, 104 ans, lors d’une cérémonie à Pegasus Bridge, près de la ville de Caen, et il a semblé réconforté d’apprendre que les habitants tenaient ses efforts en plus haute estime.

Nous étions tellement occupés à faire notre travail que nous n’avions pas le temps de penser à ces choses-là, a-t-il déclaré lorsqu’on l’a interrogé sur les ravages causés à Saint-L.

Non seulement les habitants étaient en danger, mais Berthold et ses collègues aviateurs l’étaient également, ce que les habitants ont souligné à plusieurs reprises.

Ce n’est pas non plus que le pilote y pense trop : nous étions tellement occupés à faire notre travail que nous n’avions pas le temps d’être nerveux.

À Saint-L et à Sainte-Mré-église, ville du nord qui fut la première ville libérée du joug nazi, NBC News s’est entretenu avec plus d’une douzaine de personnes qui avaient des souvenirs personnels ou familiaux du carnage qui a eu lieu. est venu avec l’émancipation. Tous ont déclaré qu’ils se sentaient prêts à commencer à parler de leurs sentiments de perte, mais aucun n’a traduit ce chagrin en rancune.

Une femme de la ville avait 10 ans et sa petite sœur a été tuée par les bombardements et elle a dit : « Je ne blâme pas les Américains, ils nous ont libérés », a déclaré Jeanine Verove, présidente de Saint-L 44-Roanoke, un groupe qui accueille des anciens combattants. et aide les habitants à traiter leurs souvenirs. Le groupe porte le nom de la ville de Virginie avec laquelle Saint-L est jumelée.

Ces gens savaient vraiment ce que signifiait ne pas avoir la liberté parce qu’ils étaient sous occupation pendant quatre ans, a-t-elle déclaré.

C’est un endroit où, en juin, les drapeaux américains sont aussi répandus que les drapeaux français et où les rues portent des noms tels que rue Eisenhower et rue 505E Airborne.

Les Normands sont-ils alors en phase avec la volonté de Macron de valoriser la mémoire de la perte ?

Non, a répondu sans détour Jean-Max Getmamm, professeur d’histoire à la retraite et président de Demain de Gaulle, une association promouvant les idéaux de l’ancien général et président français.

Je pense tout le temps à cette question, dit-il. Mais en réalité, nous ne blâmons pas les Américains.

À Sainte-Mré-église, André Auvray avait 18 ans le jour J.

Fraîchement mariée et enceinte de neuf mois de son premier enfant, elle a vu trois parachutistes américains descendre dans sa cour aux petites heures du 6 juin, l’une des toutes premières ouvertures de l’invasion. Elle a aidé à soigner leurs blessures malgré sa propre condition physique, donnant finalement naissance à son fils sur le sol de sa maison moins de deux semaines plus tard.

Les parachutistes entrants appartenaient aux 82e et 101e divisions aéroportées américaines. Le légendaire lieutenant Richard Dick Winters de ce dernier a atterri juste à l’est de la ville, comme le montre la mini-série HBO de 2001 Band of Brothers.

Mardi, Auvray, 98 ans, a rencontré Joseph Ben Miller, 99 ans, dont le planeur a perdu ses deux ailes et s’est écrasé dans un champ voisin le jour J. Au milieu des touristes, des reconstitutions et de l’attirail de guerre d’une ville en pleine fête, ce fut un moment profondément émouvant.

Nous avons une amitié que vous ne pouvez pas exprimer avec les Américains, a déclaré Auvray à NBC News après avoir embrassé la joue de Miller, qui a pu se lever brièvement de son fauteuil roulant. Les premiers Américains arrivés à Sainte-Mré-église se méfiaient beaucoup des Français, car ils avaient entendu dire qu’ils étaient des collaborateurs, et l’effusion de chaleur qui les accueillit les surprit vraiment.

Cela fait allusion à un autre aspect de l’héritage français d’après-guerre.

Si nombreux étaient ceux qui soutenaient la résistance française et accueillaient leurs libérateurs alliés après quatre ans d’occupation, il y avait aussi de nombreux collaborateurs nazis. La France en a exécuté environ 10 000 pendant et après la guerre. Et le régime collaborationniste français, connu sous le nom de Vichy France, a promulgué une législation visant à persécuter les Juifs et a contribué à leur déportation vers des camps de concentration, selon le Musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis.

C’était une époque de suspicion et d’accusations échangées entre les membres de la communauté. Et c’est cette atmosphère laide qui explique en grande partie pourquoi de nombreux habitants voulaient si désespérément la liberté, même si cela leur coûtait cher.

L’histoire qui résume le mieux la tension entre libération et destruction est peut-être celle du major Thomas Howie, commandant de bataillon de la 29e division d’infanterie américaine.

Howie a dirigé les forces qui ont finalement libéré Saint-L six semaines après le jour J et a provoqué davantage de destructions, notamment l’abattage du clocher de sa cathédrale gothique Sainte-Croix dont les fondations datent de 1202. Lorsque Howie a été tué par des éclats de mortier pendant Après l’attaque, ses soldats ont emmené son corps dans cette cathédrale, le déposant dans les décombres et le drapant d’un drapeau américain.

Aujourd’hui, une plaque sur le site porte le nom de celui que l’on appelle le Major de Saint-L.

CORRECTION (5 juin 2024, 16 h HE) : Une version précédente de cet article indiquait mal l’âge d’Auvray le jour J. Elle avait 18 ans et non 17 ans. Le lieu où elle a donné naissance à son fils était également mal indiqué. C’était sur le sol de sa maison, pas dans un fossé.